L'énigmatique nébuleuse CK Vulpeculae. L'équipe d'astronomes a mesuré les vitesses et les changements de position des deux petits arcs rougeâtres à environ 1/4 de la hauteur depuis le bas et 1/4 de la hauteur vers le bas pour aider à déterminer que la nébuleuse s'étend cinq fois plus vite. qu'on ne le pensait auparavant. Crédit :International Gemini Observatory/NOIRLab/NSF/AURA Traitement d'images :Travis Rector (University of Alaska Anchorage), Mahdi Zamani &Davide de Martin
Une équipe internationale d'astronomes utilisant l'instrument GNIRS de Gemini North a découvert que CK Vulpeculae, vue pour la première fois comme une nouvelle étoile brillante en 1670, est environ cinq fois plus éloigné qu'on ne le pensait auparavant. Cela rend l'explosion de CK Vulpeculae de 1670 beaucoup plus énergétique qu'on ne l'avait estimé auparavant et la place dans une mystérieuse classe d'objets trop brillants pour faire partie du type d'explosions bien compris connu sous le nom de novae, mais trop faible pour être des supernovae.
il y a 350 ans, le moine français Anthelme Voituret a vu une nouvelle étoile brillante prendre vie dans la constellation de Vulpecula. Au cours des mois suivants, l'étoile est devenue presque aussi brillante que Polaris (l'étoile polaire) et a été surveillée par certains des principaux astronomes de la journée avant qu'elle ne disparaisse de la vue après un an. La nouvelle étoile a finalement reçu le nom de CK Vulpeculae et a longtemps été considérée comme le premier exemple documenté de nova - un événement astronomique éphémère résultant d'une explosion dans un système stellaire binaire proche dans lequel un membre est une naine blanche, le reste d'une étoile semblable au Soleil. Cependant, une série de résultats récents ont mis en doute la classification de longue date de CK Vulpeculae en tant que nova.
En 2015, une équipe d'astronomes a suggéré que l'apparition de CK Vulpeculae en 1670 était le résultat de deux étoiles normales subissant une collision cataclysmique. Un peu plus de trois ans plus tard, les mêmes astronomes ont en outre proposé que l'une des étoiles était en fait une étoile géante rouge gonflée, suite à leur découverte d'un isotope radioactif de l'aluminium dans les environs immédiats du site de l'explosion de 1670. Pour compliquer encore plus le tableau, un groupe distinct d'astronomes a proposé une interprétation différente. Dans leur papier, également publié en 2018, ils ont suggéré que l'éclaircissement soudain de 1670 était le résultat de la fusion entre une naine brune - une étoile ratée trop petite pour briller via la fusion thermonucléaire qui alimente le Soleil - et une naine blanche.
Maintenant, ajoutant au mystère en cours entourant CK Vulpeculae, nouvelles observations de l'observatoire international Gemini, un programme du NOIRLab de la NSF, révèlent que cet objet astronomique énigmatique est beaucoup plus éloigné et a éjecté du gaz à des vitesses beaucoup plus élevées que celles rapportées précédemment.
Cette vue à grand champ montre le ciel autour de l'emplacement de l'étoile historique en explosion CK Vulpeculae. Les restes de la nova ne sont que très faiblement visibles au centre de cette image. Crédit :ESO/Digitized Sky Survey 2.Remerciements :Davide De Martin
Cette équipe, dirigé par Dipankar Banerjee du Laboratoire de recherche physique d'Ahmedabad, Inde, Tom Geballe de l'Observatoire Gemini, et Nye Evans de l'Université de Keele au Royaume-Uni, initialement prévu d'utiliser l'instrument Gemini Near-Infrared Spectrograph (GNIRS) sur Gemini North sur le Maunakea d'Hawaï pour confirmer la détection en 2018 d'aluminium radioactif au cœur de CK Vulpeculae. Après avoir réalisé que détecter cela dans l'infrarouge serait beaucoup plus difficile qu'ils ne le pensaient à l'origine, les astronomes ont improvisé et obtenu des observations infrarouges sur toute l'étendue de CK Vulpeculae, y compris les deux volutes de nébulosité à ses bords les plus externes.
"La clé de notre découverte était les mesures GNIRS obtenues sur les bords extérieurs de la nébuleuse, " a élaboré Geballe. " La signature des atomes de fer décalés vers le rouge et le bleu détectés là-bas montre que la nébuleuse s'étend beaucoup plus rapidement que les observations précédentes ne l'avaient suggéré. "
Comme l'explique l'auteur principal et astronome Banerjee, "Nous ne soupçonnions pas que c'était ce que nous allions trouver. C'était excitant quand nous avons trouvé du gaz voyageant à la vitesse étonnamment élevée d'environ 7 millions de km/heure. Cela faisait allusion à une histoire différente à propos de CK Vulpeculae que ce qui avait été théorisé. "
En mesurant à la fois la vitesse d'expansion de la nébuleuse et combien les volutes les plus à l'extérieur s'étaient déplacées au cours des dix dernières années, et tenant compte de l'inclinaison de la nébuleuse sur le ciel nocturne, qui avait été estimée plus tôt par d'autres, l'équipe a déterminé que CK Vulpeculae se trouve à environ 10, 000 années-lumière du Soleil, soit environ cinq fois plus qu'on ne le pensait auparavant. Cela implique que l'explosion de 1670 était beaucoup plus brillante, libérant environ 25 fois plus d'énergie que prévu. Cette estimation beaucoup plus grande de la quantité d'énergie libérée signifie que tout événement qui a causé l'apparition soudaine de CK Vulpeculae en 1670 était beaucoup plus violent qu'une simple nova.
