Une vue de la base du mont Sharp sur Mars prise par le rover Curiosity. Les couches rocheuses au premier plan plongent vers la base de la montagne, indiquant l'écoulement de l'eau ancienne. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Les photos prises par le rover Mars Curiosity peuvent montrer un paysage rocheux désolé pour certains, mais au chercheur de Penn State Christopher House, les photos montrent un potentiel de vie ancienne.
Professeur de géosciences et directeur du NASA Pennsylvania Space Grant Consortium, House est un scientifique participant à la mission Mars Science Laboratory de la NASA chargée de déterminer si le cratère Gale de la planète rouge aurait pu soutenir la vie il y a 3,5 milliards d'années. Selon le scientifique, la recherche suggère qu'il aurait pu.
"Gale Crater semble avoir été un environnement lacustre, " Maison a dit, ajoutant que la mission a trouvé beaucoup de mudstone finement stratifié dans le cratère. "L'eau aurait persisté pendant un million d'années ou plus."
Le lac s'est finalement rempli de sédiments et s'est transformé en pierre, qui s'est ensuite érodée, dit House. Le même processus s'est produit pour les dunes de sable qui venaient après le lac.
"Mais tout le système, y compris les eaux souterraines qui le traversaient, a duré beaucoup plus longtemps, peut-être même un milliard d'années ou plus, " dit-il. " Il y a des fractures remplies de sulfate, ce qui indique que l'eau a traversé ces rochers beaucoup plus tard, après que la planète ne formait plus de lacs."
House travaille avec les équipes d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) et de sédimentologie et stratigraphie du Mars Science Laboratory. L'équipe SAM utilise un instrument qui chauffe les échantillons de roche et un spectromètre de masse pour mesurer les molécules libérées par les échantillons chauffés. La masse des molécules aide les chercheurs à identifier les types de gaz libérés.
Maison Christophe, professeur de géosciences, photographié avec le rover Mars du banc d'essai au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Crédit :Christopher House
L'étudiant diplômé de House et Penn State, Gregory Wong, s'intéresse particulièrement aux gaz de soufre provenant de minéraux de sulfate et de sulfure en raison de la présence de minéraux de soufre réduits, comme la pyrite, indiquerait que l'environnement aurait pu soutenir la vie dans le passé.
House sert de chef de file à l'équipe de sédimentologie et de stratigraphie, qui étudie les couches rocheuses à la surface martienne pour interpréter l'environnement dans lequel elles se sont formées. Il est également impliqué dans la planification tactique du rover. En tant que responsable du thème scientifique, quelques fois par mois, il dirige la téléconférence quotidienne tenue avec des scientifiques du monde entier pour planifier les opérations du rover pour le prochain jour martien.
"C'est amusant d'être impliqué dans les opérations quotidiennes, des décisions telles que l'endroit où prendre une mesure, ou où conduire, ou si nous devons donner la priorité à une mesure particulière par rapport à une mesure différente compte tenu du temps limité sur la surface, " House a déclaré. "Chaque jour est limité par la puissance du rover et la puissance dont le rover aura besoin. Cela a été une excellente expérience d'apprentissage sur le fonctionnement des missions et une excellente occasion de collaborer avec des scientifiques du monde entier. »
House trouve le rythme auquel la mission fonctionne exaltante et parfois déroutante.
"Chaque fois que nous conduisons, nous nous réveillons dans un tout nouveau champ de vision avec de nouvelles roches et de nouvelles questions à poser, " a-t-il dit. " C'est en quelque sorte un tout nouveau monde à chaque fois que vous vous déplacez, et si souvent tu penses encore aux questions qui se posaient il y a des mois, mais vous devez faire face au fait qu'il y a un tout nouveau paysage, et vous devez aussi faire la science de ce jour-là."
Le rover Mars Curiosity a pris ce selfie après avoir percé deux cibles, illustré en bas à gauche du rover. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Malin Space Science Systems
C'est l'âge d'or de la science planétaire, selon House, qui attribue au Mars Science Laboratory l'initiative d'explorer et d'envoyer des astronautes sur la planète rouge.
"Des missions comme celle-ci ont montré des environnements habitables sur Mars dans le passé, " House a déclaré. "Les missions ont également montré que Mars continue d'être un monde actif avec potentiellement des rejets de méthane et de la géologie, y compris les éruptions volcaniques, dans un passé pas si lointain. Il y a certainement un grand intérêt pour Mars en tant que monde terrestre dynamique qui n'est pas si différent de notre Terre que d'autres mondes de notre système solaire."
Le travail de House avec la NASA et le programme d'exobiologie de l'agence, qui se concentre sur la recherche de la vie et l'origine de la vie, a conduit à plusieurs avancées récentes. Il s'agit notamment d'identifier des composés de cyanure dans des météorites et des mélanges chimiques complexes qui pourraient avoir conduit à l'origine de la vie sur Terre.
