A la recherche de la vie extraterrestre, les scientifiques ont retourné toutes sortes de roches.

Mars, par exemple, a des caractéristiques géologiques qui suggèrent qu'il a déjà eu - et a toujours - de l'eau liquide souterraine, une condition presque sûre pour la vie. Les scientifiques ont également observé les lunes Titan et Encelade de Saturne ainsi que les lunes Europa de Jupiter, Ganymède et Callisto comme refuges possibles pour la vie dans les océans sous leurs croûtes glacées.

Maintenant, cependant, les scientifiques dépoussièrent une vieille idée qui promet une nouvelle perspective dans la chasse à la vie au-delà de la Terre :les nuages ​​de Vénus.

Dans un article publié en ligne aujourd'hui (30 mars, 2018) dans la revue Astrobiologie , une équipe internationale de chercheurs dirigée par le planétologue Sanjay Limaye du Space Science and Engineering Center de l'Université du Wisconsin-Madison présente un cas pour l'atmosphère de Vénus comme une niche possible pour la vie microbienne extraterrestre.

"Vénus a eu beaucoup de temps pour faire évoluer la vie par elle-même, " explique Limaye, notant que certains modèles suggèrent que Vénus avait autrefois un climat habitable avec de l'eau liquide à sa surface pendant aussi longtemps que 2 milliards d'années. "C'est beaucoup plus long que ce que l'on pense s'être produit sur Mars."

Sur Terre, les micro-organismes terrestres, principalement des bactéries, sont capables d'être entraînés dans l'atmosphère, où ils ont été retrouvés vivants à des altitudes atteignant 41 kilomètres (25 miles) par des scientifiques utilisant des ballons spécialement équipés, selon le co-auteur de l'étude David J. Smith du centre de recherche Ames de la NASA.

Il existe également un catalogue croissant de microbes connus pour habiter des environnements incroyablement difficiles sur notre planète, y compris les sources chaudes de Yellowstone, bouches hydrothermales océaniques profondes, les boues toxiques des zones polluées, et dans les lacs acides du monde entier.

"Sur Terre, nous savons que la vie peut prospérer dans des conditions très acides, peut se nourrir de dioxyde de carbone, et produire de l'acide sulfurique, " dit Rakesh Mogul, professeur de chimie biologique à la California State Polytechnic University, Pomone, et un co-auteur sur le nouveau papier. Il note que le nuageux, L'atmosphère hautement réfléchissante et acide de Vénus est composée principalement de dioxyde de carbone et de gouttelettes d'eau contenant de l'acide sulfurique.

L'habitabilité des nuages ​​de Vénus a été soulevée pour la première fois en 1967 par le célèbre biophysicien Harold Morowitz et le célèbre astronome Carl Sagan. Des décennies plus tard, les planétologues David Grinspoon, Mark Bullock et leurs collègues ont développé l'idée.

Soutenant l'idée que l'atmosphère de Vénus pourrait être une niche plausible pour la vie, une série de sondes spatiales lancées sur la planète entre 1962 et 1978 a montré que les conditions de température et de pression dans les parties inférieure et moyenne de l'atmosphère vénusienne, à des altitudes comprises entre 40 et 60 kilomètres (25 à 27 miles), n'empêcheraient pas la vie microbienne. Les conditions de surface de la planète, cependant, sont réputés inhospitaliers, avec des températures dépassant les 450 degrés Celsius (860 degrés Fahrenheit).

Limaye, qui mène ses recherches en tant que scientifique participant à la NASA à la mission Akatsuki de l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale sur Vénus, était impatient de revoir l'idée d'explorer l'atmosphère de la planète après une rencontre fortuite lors d'un atelier d'enseignants avec le co-auteur de l'article Grzegorz Słowik de l'Université polonaise de Zielona Góra. Slowik lui a fait prendre conscience des bactéries sur Terre avec des propriétés d'absorption de lumière similaires à celles des particules non identifiées qui constituent des taches sombres inexpliquées observées dans les nuages ​​de Vénus. Observations spectroscopiques, notamment dans l'ultraviolet, montrent que les taches sombres sont composées d'acide sulfurique concentré et d'autres particules inconnues absorbant la lumière.

Ces taches sombres sont un mystère depuis qu'elles ont été observées pour la première fois par des télescopes au sol il y a près d'un siècle, dit Limaye. Ils ont été étudiés plus en détail par des sondes ultérieures sur la planète.

"Vénus montre des ténèbres épisodiques, plaques riches en soufre, avec des contrastes jusqu'à 30-40 pour cent dans l'ultraviolet, et en sourdine dans les longueurs d'onde plus longues. Ces patchs persistent pendant des jours, changeant continuellement de forme et de contraste et semblent dépendre de l'échelle, " dit Limaye.

Les particules qui composent les taches sombres ont presque les mêmes dimensions que certaines bactéries sur Terre, bien que les instruments qui ont échantillonné l'atmosphère de Vénus à ce jour soient incapables de distinguer les matériaux de nature organique ou inorganique.

Les taches pourraient ressembler aux proliférations d'algues qui se produisent régulièrement dans les lacs et les océans de la Terre, selon Limaye et Mogul, seuls ceux-ci auraient besoin d'être maintenus dans l'atmosphère vénusienne.

Limaye, qui a passé sa carrière à étudier les atmosphères planétaires, a en outre été inspiré pour revisiter l'idée de la vie microbienne dans les nuages ​​de Vénus par une visite à Tso Kar, un lac salé de haute altitude dans le nord de l'Inde où il a observé que les résidus pulvérulents de bactéries fixatrices de soufre concentrés sur l'herbe en décomposition au bord du lac étaient emportés dans l'atmosphère.

Limaye note, cependant, qu'une partie de l'équation qui n'est pas connue est le moment où l'eau liquide de Vénus s'est évaporée - les coulées de lave étendues au cours du dernier milliard d'années ont probablement détruit ou recouvert l'histoire terrestre antérieure de la planète.

A la chasse à la vie extraterrestre, les atmosphères planétaires autres que celle de la Terre restent largement inexplorées.

Une possibilité pour échantillonner les nuages ​​de Vénus, dit Limaye, est sur la planche à dessin :VAMP, ou plate-forme maniable atmosphérique de Vénus, un engin qui vole comme un avion mais flotte comme un dirigeable et pourrait rester en l'air dans la couche nuageuse de la planète jusqu'à un an pour recueillir des données et des échantillons.

Une telle plate-forme pourrait inclure des instruments comme Raman Lidar, capteurs météorologiques et chimiques, et spectromètres, dit Limaye. Il pourrait également embarquer un type de microscope capable d'identifier des micro-organismes vivants.

"Pour vraiment savoir, nous devons y aller et goûter les nuages, " dit Mogul. " Vénus pourrait être un nouveau chapitre passionnant dans l'exploration de l'astrobiologie. "

Le scientifique du Wisconsin et ses collègues espèrent qu'un tel chapitre pourra être ouvert car des discussions sont en cours sur une éventuelle participation de la NASA à la mission russe Roscosmos Venera-D, désormais prévu pour la fin des années 2020. Les plans actuels pour Venera-D pourraient inclure un orbiteur, un atterrisseur et une station de surface fournie par la NASA et une plate-forme aérienne manœuvrable.