La Terre vue de la Lune capturée par l'astronaute William Anders lors de la mission Apollo-8 en décembre 1968. Crédit :NASA
Dans les années 1960, les photographies de la Terre prises par les premiers astronautes ont captivé l'imagination des gens du monde entier. Les images ne sont pas seulement devenues des icônes pour l'exploration spatiale, mais aussi la fragilité de notre planète. Mais les astronautes n'étaient pas les seuls à avoir les yeux sur Terre.
Des satellites volant à des centaines de kilomètres au-dessus de nos têtes capturent en permanence des images de notre planète et livrent une mine de données sur notre environnement. En réalité, les images satellites de la Terre sont antérieures aux photos des astronautes.
"Nous prenons de nombreuses photos pour partager notre expérience dans l'espace avec les habitants de la Terre et observer notre planète sous un angle unique, mais notre objectif principal est de mener des expériences et de faire fonctionner la Station spatiale, " dit l'astronaute de l'ESA Paolo Nespoli, qui en est actuellement à sa troisième mission vers la Station spatiale internationale.
« Alors que les photos que nous prenons ont une valeur scientifique, ceux-ci sont plus à des fins d'information ou d'éducation. Les satellites ont des instruments plus diversifiés et plus performants que celui que nous avons sur la Station spatiale et sont capables de faire des des observations répétitives fournissant des données scientifiques historiques précises.
Les images satellites montrent le monde à travers un cadre suffisamment large pour que des caractéristiques à grande échelle puissent être observées. En outre, les satellites offrent des visites fréquentes pour surveiller les changements qui se produisent sur notre planète.
Syracuse sur la côte sud-est de l'île italienne de Sicile, capturé par le satellite Copernicus Sentinel-2A (à gauche) et par l'astronaute Paolo Nespoli (à droite). Crédit :Image satellite :contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2017), traitées par l'ESA ; photographie :ESA/NASA
Différents satellites transportent différents types de capteurs qui fournissent différents types de données. Les données sont converties en informations pour une variété d'applications telles que la surveillance de la pollution de l'air, cartographier la déforestation, mesurer l'élévation du niveau de la mer, quantifier la quantité de glace qui fond des glaciers ou prendre la température de la Terre.
Alors que la couverture optique est le plus souvent présentée sous forme d'images, il s'agit en fait de données numériques. Les mêmes données brutes peuvent être traitées avec un logiciel informatique de différentes manières pour extraire des informations spécifiques.
Lors d'une catastrophe naturelle comme un ouragan, les photographies prises par les astronautes au-dessus de l'œil d'une tempête sont des outils de communication importants pour transmettre l'ampleur de la tempête. Ils font entrer l'humain dans la télédétection, et peut offrir un message d'espoir personnel aux personnes affectées sur le terrain.
Pendant ce temps, une multitude de satellites météorologiques travaillent pour aider les météorologues à mieux comprendre la tempête et suivre sa trajectoire afin que les autorités locales puissent décider si nécessaire d'évacuer. D'autres satellites fournissent des informations importantes pour les efforts de secours en cas de catastrophe, telles que les cartes des inondations.
L'astronaute de l'ESA Paolo Nespoli prend des photos depuis la coupole de la Station spatiale internationale. Crédit :ESA/NASA
Aujourd'hui, des milliers de photographies de la Terre prises par des astronautes sont disponibles en ligne et largement partagées via les réseaux sociaux.
Être photographe n'est pas une condition préalable pour devenir astronaute, mais cela fait partie de la formation d'un astronaute. Quand sur la Station spatiale, ils consacrent une partie de leur temps libre à prendre des photos depuis la coupole :un observatoire avec une vue dégagée sur la Terre et les corps célestes.
"J'aime prendre des photos, mais c'est aussi fascinant de voir l'équilibre écologique de la planète, voir comment nous utilisons les ressources ici sur Terre et l'impact que nous, les humains, avons, " dit Paulo.
Bien que l'imagerie satellitaire soit à la fois scientifiquement précieuse et inspirante, l'attrait des astronautes flottant en apesanteur dans les conditions difficiles de l'espace capte toujours notre attention. De leurs points de vue au-dessus du sol, les astronautes et les satellites peuvent voir la délicatesse de notre planète et souligner l'importance de prendre soin de notre point bleu flottant dans un espace sans fin.
