IC 342 est une cible cosmique difficile. Bien qu'il soit lumineux, la galaxie se trouve près de l'équateur du disque galactique de la Voie lactée, où le ciel est épais de gaz cosmique rougeoyant, étoiles brillantes, et sombre, poussière obscurcissante.

Afin que les astronomes puissent voir la structure en spirale complexe de IC 342, ils doivent regarder à travers une grande quantité de matière contenue dans notre propre galaxie, ce qui n'est pas une mince affaire ! En conséquence, IC 342 est relativement difficile à repérer et à imager, d'où son surnom intrigant :la « Galaxie cachée ».

Situé très près (en termes astronomiques) de la Voie Lactée, cette vaste galaxie spirale serait parmi les plus brillantes du ciel sans son emplacement obscurci par la poussière. La galaxie est très active, comme indiqué par la gamme de couleurs visibles sur cette image du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, représentant la région très centrale de la galaxie.

Un beau mélange de chaud, régions de formation d'étoiles bleues, plus rouge, régions plus froides de gaz, et des ruelles sombres de poussière opaque peuvent être vues, tout tourbillonnant ensemble autour d'un noyau lumineux. En 2003, les astronomes ont confirmé que ce noyau était un type spécifique de région centrale connue sous le nom de noyau HII - un nom qui indique la présence d'hydrogène ionisé - qui est susceptible de créer de nombreuses nouvelles étoiles chaudes.