Soixante ans après la fondation de la NASA, la plupart des Américains disent que les États-Unis devraient être à l'avant-garde du leadership mondial dans l'exploration spatiale et pensent que, même si les entreprises spatiales privées deviennent des acteurs de plus en plus importants, le rôle de la NASA est toujours vital pour l'exploration spatiale américaine.

Dans une enquête nationale de 2, 541 adultes américains menés du 27 mars au 9 avril 2018, environ sept Américains sur dix (72 %) disent qu'il est essentiel que les États-Unis continuent d'être un leader mondial de l'exploration spatiale. Un soutien public fort est largement partagé entre les sexes, générationnel, groupes éducatifs et politiques. Aussi, quelque 80 % des Américains disent que la Station spatiale internationale a été un bon investissement pour le pays.

Dans les décennies qui ont suivi l'atterrissage d'astronautes américains sur la lune, le paysage de l'exploration spatiale a radicalement changé à mesure que d'autres pays ont étendu leurs capacités et que des entreprises privées ont assumé des rôles plus importants. Quelque 65% des Américains pensent que le rôle de la NASA dans l'exploration spatiale est essentiel, avec 33% d'entre eux disant que les entreprises privées veilleront à ce que suffisamment de progrès soient réalisés dans l'exploration spatiale sans la participation de la NASA.

Lorsqu'on lui a demandé d'évaluer l'importance de neuf missions spécifiques trouvées dans le portefeuille diversifié de la NASA, les majorités affirment que la surveillance des éléments clés du système climatique de la Terre ou la surveillance des astéroïdes et autres objets qui pourraient frapper la Terre devraient être des priorités absolues pour la NASA (63 % et 62 % respectivement). Par comparaison, moins d'Américains disent que les missions spatiales avec équipage devraient être des priorités absolues, avec 18% disant que l'envoi d'astronautes sur Mars devrait être une priorité absolue et seulement 13% disant la même chose à propos de la lune.

Cependant, si la NASA envoyait des expéditions dans l'espace, une majorité d'Américains disent qu'ils considèrent qu'il est essentiel que les humains, pas seulement des robots, faire le voyage. Globalement, 58% des adultes américains pensent qu'il est essentiel d'inclure l'utilisation d'astronautes humains dans le futur programme spatial américain, tandis que 41% disent que les astronautes ne sont pas essentiels.

Aussi, la moitié des Américains (50 %) pensent que les gens voyageront régulièrement dans l'espace en tant que touristes au cours des 50 prochaines années. Mais ils anticipent davantage qu'ils ne voudraient pas orbiter autour de la Terre qu'ils ne le disent (58 % à 42 %). L'intérêt pour l'orbite autour de la Terre est plus grand parmi les jeunes générations.

D'autres découvertes incluent :

De nombreux Américains sont convaincus que les entreprises spatiales privées seront rentables, mais sont plus sceptiques, ils garderont l'espace propre.

• Quelque 44% ont une grande confiance dans le fait que les entreprises privées réaliseront des bénéfices dans les entreprises liées à l'espace et 36% disent qu'ils sont assez confiants qu'ils seront rentables.
• Une majorité d'Américains expriment également leur confiance que ces entreprises privées construiront des fusées et des engins spatiaux sûrs et fiables, 26% exprimant une grande confiance et 51% ayant au moins une assez grande confiance.
• Les Américains sont plus sceptiques que les entreprises privées minimiseront les débris spatiaux d'origine humaine, avec seulement 13 % d'entre eux déclarant avoir une grande confiance en eux ; 35 % déclarent avoir une assez grande confiance en eux ; et 51 % disent qu'ils n'ont pas trop ou pas du tout confiance.
• Les 7 % du public qui sont très attentifs aux informations sur la NASA et les entreprises spatiales privées ont tendance à exprimer plus de confiance dans ces entreprises pour gérer les aspects clés de l'exploration spatiale. Par exemple, 95% de ceux qui sont les plus attentifs aux nouvelles sur l'espace ont au moins une assez bonne confiance que les entreprises privées construiront des fusées et des engins spatiaux sûrs et fiables; 58% de ce groupe a une grande confiance dans le fait que les entreprises le feront.

Plus de la moitié des Américains disent qu'ils ne seraient pas intéressés à aller dans l'espace, citant le coût, peur, et des problèmes d'âge ou de santé.

• Les 58% des adultes américains qui disent qu'ils ne voudraient pas faire le tour de la Terre à bord d'un vaisseau spatial pensent qu'un tel voyage serait soit "trop ​​cher" (28% des personnes interrogées) soit "trop ​​effrayant" (28%), ou que leur âge ou leur état de santé ne le permettrait pas (28%).
• Parmi les 42 % d'Américains qui seraient intéressés par un voyage dans l'espace, 45% d'entre eux déclarent que la principale raison de leur intérêt serait de "faire l'expérience de quelque chose d'unique". Quelque 29% de ce groupe disent qu'ils iraient pour voir la Terre depuis l'espace, tandis que 20 % veulent « en savoir plus sur le monde ».
• L'intérêt pour une orbite autour de la Terre est plus grand chez les jeunes générations et chez les hommes. Quelque 63 % des Millennials (nés de 1981 à 1996) se disent définitivement ou probablement intéressés par le tourisme spatial, contre 39 % des membres de la génération X (nés de 1965 à 1980) et 27 % de ceux des baby-boomers ou des générations plus âgées. A travers toutes les générations, les hommes sont plus susceptibles que les femmes (51 % contre 33 %) de se dire intéressés à voyager dans l'espace en tant que touristes.

Par rapport aux évaluations d'autres programmes de la NASA, moins d'Américains disent que l'exploration spatiale en équipage devrait être une priorité absolue. Priorités potentielles :

• Surveillance des éléments clés du système climatique de la Terre :63 % ont déclaré que cela devrait être une priorité absolue de la NASA ; 25 % ont déclaré que cela devrait être une priorité importante mais moins importante ; et 11 % ont dit que ce n'était pas trop important ou qu'il ne fallait pas le faire.
• Surveillance des astéroïdes ou d'autres objets qui pourraient heurter la Terre :62 % de priorité absolue.
• Mener des recherches scientifiques fondamentales pour accroître la connaissance et la compréhension de l'espace :47 % de priorité absolue.
• Développer des technologies pouvant être adaptées à d'autres usages :41 % de priorité absolue.
• Mener des recherches sur l'impact des voyages spatiaux sur la santé humaine :38 % de priorité absolue.
• Recherche de matières premières et de ressources naturelles utilisables sur Terre :34 % de priorité absolue.
• Recherche de vie et de planètes qui pourraient soutenir la vie :31 % de priorité absolue.
• Envoi d'astronautes sur Mars :18% de priorité absolue, 45% important mais moins prioritaire, 37% pas trop important ou ne devrait pas être fait.
• Envoi d'astronautes sur la Lune :13% de priorité absolue, 42% important mais moins prioritaire, 44% pas trop important ou ne devrait pas être fait.