Une image en fausses couleurs montre la galaxie spirale NGC 3359, qui est à environ 50 millions d'années-lumière de nous. NGC 3359 semble dévorer une galaxie naine riche en gaz beaucoup plus petite, surnommé le petit louveteau, qui en contient 10, 000 fois moins d'étoiles que son plus grand compagnon. Les courbes de niveau montrent où le gaz est extrait du Little Cub, dont les étoiles sont situées dans le cercle bleu central. Crédit :Collaboration SDSS
Une galaxie primitive qui pourrait fournir des indices sur l'univers primitif a été repérée par les astronomes alors qu'elle commence à être consommée par une gigantesque galaxie voisine.
La galaxie Little Cub - ainsi appelée parce qu'elle se trouve dans la constellation de la Grande Ourse ou de la Grande Ourse - est privée du gaz nécessaire pour continuer à former des étoiles par son plus grand compagnon. La découverte signifie que les scientifiques ont maintenant une rare opportunité d'observer une galaxie naine alors que son gaz est éliminé par les effets d'une galaxie géante voisine pour en savoir plus sur la façon dont ce processus se produit.
Comme le petit louveteau est resté presque vierge depuis sa formation, les scientifiques espèrent également que ses éléments en révéleront plus sur la signature chimique de l'univers quelques minutes seulement après le Big Bang.
La recherche, réalisée par l'UC Santa Cruz et l'Université de Durham, ROYAUME-UNI, est présenté mardi, 4 juillet, à la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society.
Le petit louveteau et son plus grand voisin, une galaxie spirale appelée NGC 3359, sont distants d'environ 200 à 300 mille années-lumière, et à environ 50 millions d'années-lumière de la Terre. Le gaz du Little Cub est dépouillé par son interaction avec NGC 3359, qui a jusqu'à 10, 000 fois plus d'étoiles que le petit ourson et est semblable à notre Voie lactée. En observant cette fête cosmique, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment et quand le gaz est perdu dans les petites galaxies.
"Nous assistons peut-être à l'extinction d'une galaxie presque vierge alors qu'elle effectue son premier passage autour d'une galaxie semblable à la Voie lactée, " a déclaré l'auteur principal Tiffany Hsyu, un étudiant diplômé du département d'astronomie et d'astrophysique de l'UC Santa Cruz. "Il est rare qu'une si petite galaxie contienne encore du gaz et forme des étoiles lorsqu'elle est à proximité d'une galaxie beaucoup plus grande, c'est donc une excellente occasion de voir comment ce processus fonctionne. Essentiellement, la plus grande galaxie retire le carburant dont le petit louveteau a besoin pour former des étoiles, ce qui finira par arrêter la formation d'étoiles et conduire à la disparition de la plus petite galaxie."
La galaxie Little Cub est une galaxie naine en formation d'étoiles qui est privée de gaz par son gigantesque voisin proche. Crédit :Collaboration SDSS
Les chercheurs espèrent également avoir un aperçu de la composition du tout premier univers en étudiant les atomes d'hydrogène et d'hélium qui sont illuminés par le petit nombre d'étoiles très brillantes au sein du petit louveteau (qui porte également le nom moins romantique de SDSS J1044+6306). Puisque cette galaxie est si primitive, il peut encore préserver les atomes d'hydrogène et d'hélium qui ont été créés quelques minutes après le Big Bang.
Co-auteur de la recherche Ryan Cooke, Chercheur universitaire de la Royal Society au Centre d'astronomie extragalactique de l'Université de Durham, mentionné, "Nous savons en étudiant la chimie du petit louveteau qu'il est l'un des objets les plus primitifs actuellement connus dans notre voisinage cosmique. De telles galaxies, qui sont restés en sommeil pendant la plus grande partie de leur vie, sont censés contenir les éléments chimiques forgés quelques minutes après le Big Bang. En mesurant le nombre relatif d'atomes d'hydrogène et d'hélium dans le petit louveteau, nous pourrions peut-être en savoir plus sur ce qui composait l'Univers dans les instants qui ont suivi sa création il y a 13,7 milliards d'années. »
Les chercheurs espèrent que d'autres observations permettront de trouver des galaxies plus vierges où la signature chimique de l'univers primitif pourrait être trouvée.
Le petit lionceau a été initialement identifié comme une galaxie naine potentiellement vierge dans les données du Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Des observations de suivi ont été effectuées à l'aide du télescope Shane de 3 mètres à l'observatoire Lick et du télescope Keck II de 10 mètres au W.M. Observatoire de Keck.
"La découverte de Little Cub est un excellent exemple d'utilisation du plus petit observatoire Lick de classe 3 mètres pour balayer des centaines de candidats avant de se concentrer sur les meilleures sources avec le télescope Keck de 10 mètres de l'UC, " a déclaré le coauteur J. Xavier Prochaska, professeur d'astronomie et d'astrophysique à l'UC Santa Cruz.
Un article décrivant la découverte de Little Cub a été soumis pour publication dans le Lettres de revues astrophysiques .
