Une photo de la NASA prise par le commandant d'équipage américain Eugene A. Cernan lors de la mission Apollo 17 le 13 décembre 1972 montre l'astronaute et géologue Harrison H. Schmitt assis dans le Lunar Roving Vehicle à la surface de la lune
Dans un mouvement qui a choqué les scientifiques lunaires, La NASA a annulé le seul véhicule robotique en cours de développement pour explorer la surface de la Lune, malgré le vœu du président Donald Trump de renvoyer les gens là-bas.
Les scientifiques travaillant sur la mission Resource Prospector (RP), un rover robotisé en développement depuis une dizaine d'années pour explorer une région polaire de la Lune, s'est dit étonné de la décision.
"Nous comprenons maintenant que RP a été annulé le 23 avril 2018 et que le projet a été prié de fermer d'ici la fin mai, " indique la lettre datée du 26 avril du Lunar Exploration Analysis Group, adressée au chef de la NASA Jim Bridenstine et publiée sur le site NASAWatch.com.
"Cette action est considérée à la fois avec incrédulité et consternation par notre communauté, " notamment parce que la politique spatiale de Trump " ordonne à la NASA d'aller à la surface lunaire, " disait la lettre.
Le rover robotique était en cours de construction comme le seul véhicule au monde destiné à explorer la région polaire de la Lune, et devait subir un examen de conception l'année prochaine avant son lancement en 2022.
Il aurait été le premier atterrisseur lunaire américain depuis Apollo 17 en 1972, et le tout premier rover robotique américain à la surface de la Lune.
RP était destiné à être la première mission à exploiter la surface de la Lune, à la recherche de composés volatils comme l'hydrogène, l'oxygène et l'eau.
La NASA a répondu par une déclaration publiée en ligne vendredi, indiquant que certains des instruments à bord du RP seraient utilisés lors de futures missions.
"La NASA développe une stratégie d'exploration pour atteindre les objectifs d'exploration lunaire élargis de l'agence, ", a déclaré le communiqué.
"Conformément à cette stratégie, La NASA prévoit une série de missions robotiques progressives sur la surface lunaire."
Il ne faisait pas spécifiquement référence à des projets d'annulation du RP, mais a déclaré que l'agence spatiale cherchait à "faire évoluer des atterrisseurs de plus en plus gros conduisant à une éventuelle capacité d'atterrisseur humain, " dans le cadre d'une stratégie plus large visant à renvoyer les gens sur la Lune pour une exploration à long terme.
« Dans le cadre de cette campagne élargie, les instruments sélectionnés de Resource Prospector seront posés et volés sur la Lune, " Ça disait.
Bridenstine, qui a été confirmé cette semaine comme nouveau chef de la NASA, a insisté sur Twitter que l'agence spatiale américaine est "engagée dans l'exploration lunaire".
« Les instruments de Resource Prospector iront de l'avant dans une campagne de surface lunaire élargie. Plus d'atterrisseurs. Plus de science. Plus d'exploration. Plus de prospecteurs. Plus de partenaires commerciaux, " il a écrit.
En décembre 2017, Trump a officiellement demandé à la NASA de concentrer ses efforts sur le retour des personnes sur la Lune comme base d'une éventuelle mission sur Mars.
© 2018 AFP
