La vitesse du vent d'un ouragan dévastateur de catégorie 5 peut dépasser les 150 milles à l'heure (241 km/heure). Imaginez maintenant un autre type de vent avec une vitesse moyenne de 0,87 million de milles à l'heure (1,4 million de km/heure). Bienvenue dans le vent qui commence sous notre soleil et ne s'arrête qu'après avoir atteint le bord de l'héliosphère :le vent solaire.

La couronne est l'atmosphère intérieure du soleil - la luminosité que l'on peut voir autour d'un soleil éclipsé - et abrite le vent solaire en expansion continue. À l'heure actuelle, la Parker Solar Probe, une mission de la NASA lancée en 2018, est en orbite autour du soleil et s'approchera jusqu'à 3,83 millions de miles (6,16 millions de km) de la surface du soleil. Parker recueille de nouvelles données sur les particules solaires et les champs magnétiques qui composent le vent solaire. Plus précisement, deux de ses principaux objectifs sont d'examiner l'énergie qui chauffe la couronne et accélère le vent solaire, et déterminer la structure des champs magnétiques du vent.

Alors que de nombreuses théories décrivent l'histoire du vent solaire, c'est ce que nous savons :le vent solaire impactant la magnétosphère terrestre est responsable du déclenchement de ces aurores majestueuses typiquement observées à des endroits proches de nos pôles nord et sud. Dans certains cas, cela peut également déclencher des tempêtes météorologiques spatiales qui perturbent tout, de nos satellites dans l'espace, expédier des communications sur nos océans, aux réseaux électriques terrestres.

Nicky Fox est le directeur de la division héliophysique au siège de la NASA. Elle explique plus en détail comment le vent solaire perturbe notre magnétosphère :"Alors que le vent se dirige vers la Terre, il emporte avec lui le champ magnétique du soleil. ça va très vite, puis percute le champ magnétique terrestre. Le coup provoque un choc sur notre protection magnétique, ce qui peut provoquer des turbulences."

La NASA a également une autre raison d'étudier le vent solaire et ses propriétés :le vent solaire fait partie d'un système météorologique spatial plus vaste qui peut affecter les astronautes et la technologie. Comme le note Fox :« Nous devons non seulement nous assurer que nos astronautes sont protégés des effets nocifs des rayonnements. Nous devons également protéger notre équipement. nous avons déjà découvert que l'aluminium était un bon bouclier pour protéger nos engins de nombreuses particules énergétiques. Mais il y a aussi des particules plus rapides qui voyagent à 80% de la vitesse de la lumière, ce qui peut causer des ravages avec des parties d'un vaisseau spatial. Ils peuvent percuter et endommager les panneaux solaires, perturber l'électronique, ou affecter les courants électriques qui circulent le long des réseaux électriques. Donc, nous effectuons actuellement des tests avec de petits morceaux de technologie pour étudier dans quelle mesure ils peuvent survivre dans des zones de rayonnement intense. »

En savoir plus sur les effets du vent solaire n'est pas seulement important pour ceux d'entre nous qui vivent sur Terre. Il sera essentiel de savoir comment atténuer ses effets une fois que nos astronautes retourneront sur la Lune et au-delà pendant de longues périodes.

Fox conclut :« Mon sentiment est que si le soleil éternue, La terre attrape froid, car nous ressentons toujours l'impact de ce qui se passe sur le soleil grâce au vent solaire."