Le risque de cancer pour une mission humaine sur Mars a effectivement doublé à la suite d'une étude UNLV prédisant une augmentation spectaculaire de la maladie pour les astronautes voyageant vers la planète rouge ou en mission à long terme en dehors de la protection du champ magnétique terrestre.

Les résultats ont été publiés dans le numéro de mai de Rapports scientifiques et ont été présentés par le scientifique de l'UNLV Francis Cucinotta, un éminent spécialiste de la physique des rayonnements et de l'espace.

Des études antérieures ont montré que les risques pour la santé de l'exposition aux rayons cosmiques galactiques aux astronautes comprennent le cancer, effets sur le système nerveux central, cataracte, maladies circulatoires et syndromes radiologiques aigus. Rayons cosmiques, comme les atomes de fer et de titane, endommagent fortement les cellules qu'ils traversent en raison de leurs taux d'ionisation très élevés.

Les modèles de risque conventionnels utilisés par la NASA et d'autres supposent que les dommages et les mutations de l'ADN sont la cause des cancers radiologiques. Ceci est basé sur des études à fortes doses où toutes les cellules sont traversées par des ions lourds une ou plusieurs fois dans des périodes de temps beaucoup plus courtes que celles qui se produisent lors des missions spatiales.

"Explorer Mars nécessitera des missions de 900 jours ou plus et comprend plus d'un an dans l'espace lointain où les expositions à toutes les énergies des ions lourds des rayons cosmiques galactiques sont inévitables, " expliqua Cucinotta. " Les niveaux actuels de protection contre les radiations seraient, au mieux, diminuer modestement les risques d'exposition.

Dans ces nouvelles découvertes, un modèle à effet non ciblé - où le risque de cancer survient dans des cellules voisines à proximité de cellules fortement endommagées - entraîne une augmentation du risque de cancer du double ou plus par rapport au modèle de risque conventionnel pour une mission sur Mars.

"L'exposition aux rayons cosmiques galactiques peut dévaster le noyau d'une cellule et provoquer des mutations pouvant entraîner des cancers, " expliqua Cucinotta. " Nous avons appris que les cellules endommagées envoient des signaux à l'environnement, cellules non affectées et modifient probablement les microenvironnements des tissus. Ces signaux semblent inciter les cellules saines à muter, provoquant ainsi des tumeurs ou des cancers supplémentaires."

Cucinotta a déclaré que les résultats montrent un énorme besoin d'études supplémentaires axées sur les expositions aux rayons cosmiques aux tissus qui dominent les risques de cancer chez l'homme, et que ceux-ci devraient commencer avant les missions spatiales à long terme en dehors de la sphère géomagnétique de la Terre.

"Les modèles à effets non ciblés prédisent un risque de cancer de la mission Mars significativement plus élevé que les modèles à effets ciblés, " paru en ligne le 12 mai dans le journal Rapports scientifiques .