La mission NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA a publié sa troisième année de données d'enquête, avec le vaisseau spatial découvrant 97 objets célestes auparavant inconnus au cours de la dernière année. De celles, 28 étaient des objets géocroiseurs, 64 étaient des astéroïdes de la ceinture principale et cinq étaient des comètes.

Le vaisseau spatial a maintenant caractérisé un total de 693 objets géocroiseurs depuis le redémarrage de la mission en décembre 2013. Parmi ceux-ci, 114 sont nouveaux. L'équipe NEOWISE a publié une animation décrivant les découvertes et les caractérisations de cette étude du système solaire pour sa troisième année d'exploitation.

"NEOWISE ne découvre pas seulement des astéroïdes et des comètes jusque-là inexplorés, mais il fournit d'excellentes données sur beaucoup de ceux déjà dans notre catalogue, " a déclaré Amy Mainzer, NEOWISE chercheur principal du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Il s'avère également être un outil inestimable pour affiner et perfectionner les techniques de découverte et de caractérisation d'objets géocroiseurs par un observatoire infrarouge spatial."

Les objets géocroiseurs (NEO) sont des comètes et des astéroïdes qui ont été poussés par l'attraction gravitationnelle des planètes de notre système solaire sur des orbites qui leur permettent d'entrer dans le voisinage de la Terre. Dix des objets découverts par NEOWISE au cours de la dernière année ont été classés comme des astéroïdes potentiellement dangereux, en fonction de leur taille et de leurs orbites.

Plus de 2,6 millions d'images infrarouges du ciel ont été collectées au cours de la troisième année d'exploitation par NEOWISE. Ces données sont combinées avec les données NEOWISE des années 1 et 2 dans une archive unique qui contient environ 7,7 millions d'ensembles d'images et une base de données de plus de 57,7 milliards de détections de sources extraites de ces images.

Les images NEOWISE contiennent également des aperçus d'objets rares, comme la comète C/2010 L5 WISE. Une nouvelle technique de modélisation du comportement de la comète appelée ajustement de la queue a montré que cette comète particulière a connu une brève explosion lorsqu'elle a balayé le système solaire interne.

"Les comètes qui ont des explosions brusques ne sont pas couramment trouvées, mais cela peut être dû davantage à la nature soudaine de l'activité plutôt qu'à leur rareté inhérente, " a déclaré Emily Kramer, membre du programme postdoctoral de la NASA au JPL et auteur principal d'un article sur l'étude NEOWISE. "C'est formidable pour les astronomes de visualiser et de collecter des données cométaires lorsqu'ils trouvent une explosion, mais comme l'activité est si courte, ils peuvent tout simplement nous manquer la plupart du temps."

La technique de tail-fitting identifie la taille et la quantité de particules de poussière au voisinage de la comète, et quand ils ont été éjectés du noyau de la comète, révélant l'histoire de l'activité de la comète. Avec ajustement de queue, les futurs relevés du ciel pourraient être en mesure de trouver et de collecter des données sur davantage d'activités d'explosions cométaires lorsqu'elles se produisent. Un article détaillant la technique d'ajustement de la queue et d'autres résultats de l'étude a été publié dans le volume du 20 mars de la Journal d'astrophysique .

Initialement appelé Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), le vaisseau spatial a été lancé en décembre 2009. Il a été placé en hibernation en 2011 après l'achèvement de sa mission d'astrophysique principale. En septembre 2013, il a été réactivé, rebaptisé NEOWISE et assigné une nouvelle mission :aider les efforts de la NASA pour identifier la population d'objets géocroiseurs potentiellement dangereux. NEOWISE caractérise également des populations plus éloignées d'astéroïdes et de comètes pour fournir des informations sur leurs tailles et compositions.