La mission MESSENGER de la NASA à Mercure a publié un outil ACT-QuickMap mis à jour avec de nouvelles capacités de navigation en 3D, comme l'illustre cette vue "survolée" du bassin d'impact Caloris. Cette mise à jour faisait partie des produits nouveaux et améliorés publiés par le système de données planétaires (PDS) de l'agence, une organisation qui archive et distribue toutes les données des missions planétaires américaines.

Avec cette 16e publication de données, la mission MESSENGER a partagé plus de 10 téraoctets de données scientifiques sur Mercure, dont près de 300, 000 images, des millions de spectres, et de nombreux produits cartographiques, ainsi que des outils interactifs qui permettent au public d'explorer ces données, note Susan Ensor, qui, au cours de la dernière décennie, a dirigé le Centre des opérations scientifiques de MESSENGER, qui supervise la préparation de ces données.

Cette sortie, qui comprend la restitution d'un sous-ensemble de produits livrés précédemment ainsi que de nouveaux produits créés à partir des données acquises jusqu'à la fin des opérations orbitales de Mercure le 30 avril, 2015, est le dernier du projet MESSENGER, qui se termine le 31 mai.

Après une phase de croisière interplanétaire de 6,6 ans, au cours de laquelle le vaisseau spatial a survolé la Terre une fois, Vénus deux fois, et Mercure trois fois, MESSENGER a été mis en orbite autour de Mercure le 18 mars, 2011 (UTC), devenant le premier vaisseau spatial à orbiter autour de la planète la plus intime. La phase orbitale primaire a duré une année terrestre et a été suivie d'une première mission prolongée d'un an, achevé le 17 mars, 2013, et une deuxième mission prolongée supplémentaire de deux ans, terminé le 28 mars, 2015. Une dernière campagne d'un mois conclue avec l'impact de la sonde MESSENGER, comme prévu, à la surface de Mercure le 30 avril, 2015.

Suite à l'impact, une période d'analyse et d'archivage des données d'un an conclue avec la version 15 de MESSENGER par PDS le 6 mai, 2016. La NASA a accordé à la mission une prolongation d'un an afin que l'équipe MESSENGER puisse fournir un ensemble supplémentaire de produits de données - certains nouveaux et certaines améliorations de produits déjà livrés - qui devraient être d'une grande valeur scientifique pour la communauté.

Cette livraison de données finale comprend 12 nouveaux produits. Deux grandes mosaïques, offert pour la première fois, présentent le bassin Caloris et un autre grand bassin d'impact sur Mercure. La documentation de l'analyse d'orbite à basse altitude effectuée avec des mesures de l'altimètre laser à mercure (MLA) est également fournie. l'un des sept instruments scientifiques de MESSENGER.

« Le MLA a généré des modèles numériques d'élévation polaire (MNE) améliorés en utilisant la méthodologie adoptée pour le traitement des orbites à basse altitude générées au cours de la dernière année de la mission MESSENGER, " a noté Greg Neumann, scientifique de l'instrument MLA du Goddard Space Flight Center de la NASA. " Les produits orbitaux à basse altitude archivés dans la livraison 16, et l'évaluation des produits de navigation opérationnelle, aidera à l'analyse des données et à la planification des missions futures. Les MNT polaires aux latitudes nord de 75°N, où la couverture MLA est optimale, ont la résolution et la précision les plus élevées pouvant être obtenues et seront utiles pour les études d'éclairage, enregistrement d'images, et modélisation thermique, en particulier dans les régions d'ombre persistante."

Huit produits inclus dans les versions précédentes et également inclus dans cette version (avec des mises à jour de l'étalonnage ou des corrections photométriques et/ou d'autres améliorations) incluent des versions améliorées de toutes les mosaïques d'images mondiales et régionales de la surface de Mercure.

"Cette version comprend quatre cartes monochromes globales qui montrent la géologie de Mercure dans une gamme de conditions d'éclairage différentes et trois cartes en couleurs qui montrent les variations des matériaux qui composent la surface de Mercure, " a déclaré Nancy Chabot, scientifique du système d'imagerie double Mercury (MDIS), du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. "En particulier, la carte globale en huit couleurs est bien améliorée, grâce à un meilleur repérage entre les images qui sont utilisées pour produire cette carte, résultant en une carte qui montre plus clairement les détails des caractéristiques de la surface de Mercure."

Les mosaïques globales MDIS mises à jour sont disponibles en téléchargement à partir de la page Web MESSENGER.

Lors de l'extension finale du projet, l'équipe MESSENGER a préparé plusieurs tutoriels, y compris deux didacticiels à utiliser pour analyser les données collectées par le spectromètre à plasma d'imagerie rapide (FIPS) depuis l'orbite autour de Mercure. "Ces tutoriels guident les utilisateurs à travers les techniques que nous utilisons pour analyser en détail les propriétés physiques des ions plasma mesurés, y compris leur densité, distribution d'énergie, et le sens d'écoulement, " a expliqué Jim Raines, scientifique spécialisé dans les instruments de spectromètre à particules et à plasma, de l'Université du Michigan.

"Nous avons également inclus un modèle logiciel de ce que FIPS observerait pour un ensemble donné de conditions de plasma, prenant en compte automatiquement le mouvement et le pointage de l'engin spatial, " Raines a ajouté. " Nous pensons que ces tutoriels aideront vraiment à ouvrir l'accès à l'utilisation des données FIPS pour comprendre l'environnement spatial de Mercure à un public beaucoup plus large dans la communauté des sciences spatiales. "

Tous les ensembles de données de cette version de MESSENGER sont disponibles sur https://pds.nasa.gov/subscription_service/SS-20170512.html. Toutes les données MESSENGER archivées au PDS sont disponibles sur pds.nasa.gov.

La chef de projet MESSENGER, Helene Winters de l'APL, a félicité l'équipe du Centre d'opérations scientifiques pour avoir maintenu « un record de diffusions au public dans les délais ou en avance. Cela a été rendu possible grâce au leadership de Susan Ensor, qui était responsable de l'effort d'archivage des données de la mission, travaillant en étroite collaboration avec son équipe, l'équipe scientifique MESSENGER, nos sous-traitants en pipeline de données chez Applied Coherent Technology, et les représentants du nœud PDS, " a-t-elle déclaré. " Chacun des 16 ensembles de données est soigneusement documenté, afin que les mesures puissent être comprises et leur utilisation facilitée pour des générations de nouveaux chercheurs. »

"Cette 16e publication de données est la pierre angulaire de l'héritage MESSENGER, " a proposé le chercheur principal de MESSENGER, Sean Solomon, directeur de l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "C'est l'espoir des nombreux ingénieurs et scientifiques qui ont chacun consacré jusqu'à deux décennies d'efforts pour assurer le succès de la première mission orbitale vers Mercure que les données renvoyées par le vaisseau spatial MESSENGER continueront à alimenter les découvertes scientifiques pendant des décennies."