SpaceX a fait exploser lundi un satellite secret du gouvernement américain, connu uniquement sous le nom de NROL-76, marquant le premier lancement militaire de la société aérospatiale californienne dirigée par le magnat milliardaire Elon Musk.

La charge utile du Bureau National de Reconnaissance, qui fabrique et exploite des satellites espions pour les États-Unis, s'est envolé dans le ciel au sommet d'une fusée Falcon 9 à 7h15 (11h15 GMT).

Environ 10 minutes après le lancement, le premier étage calciné de la fusée est revenu sur Terre et s'est posé debout à Cap Canaveral, marquant le quatrième atterrissage au sol solide réussi pour SpaceX.

"Et nous avons un touché, " a déclaré un commentateur de SpaceX lors d'une émission Web en direct alors que des acclamations éclataient au contrôle de mission.

"La première étape a atterri à Landing Zone 1. Une autre bonne journée pour nous à SpaceX. Une belle vue à voir."

La vidéo en direct du lancement montrait les premier et deuxième étages de la fusée séparés d'environ deux minutes et demie après le début du vol.

La plus grande partie de la fusée, connu comme la première étape, a fait un arc doux et a propulsé ses propulseurs à azote pour le guider vers la Terre.

Après une ardente brûlure d'entrée, la fusée s'est posée régulièrement au centre de la zone d'atterrissage circulaire de 91 mètres (300 pieds).

Musk mène un effort dans l'industrie des fusées pour réutiliser des pièces coûteuses plutôt que de les jeter dans l'océan après chaque lancement.

SpaceX a déjà effectué plusieurs atterrissages réussis, certains sur terre et d'autres sur des plates-formes océaniques flottantes, connus sous le nom de navires drones.

Charge utile secrète

Le lancement était initialement prévu pour dimanche, mais a été reporté dans les dernières secondes avant le décollage en raison d'un problème de capteur avec la fusée, dit SpaceX.

Le capteur en question a été remplacé avant la tentative de lundi.

On savait peu de choses sur la charge utile, qu'un commentateur de SpaceX a décrit uniquement comme un « satellite, " en raison de son caractère classifié.

« En raison de la politique et de la classification, NRO ne fournit pas d'informations sur nos contrats, ", a déclaré à l'AFP une porte-parole du NRO.

Jusqu'à maintenant, l'armée américaine a dépensé des milliards par an exclusivement avec United Launch Alliance, une opération conjointe des géants de l'aérospatiale Boeing et Lockheed Martin, pour lancer des satellites gouvernementaux.

SpaceX en 2014 a protesté contre la pratique de l'US Air Force d'utiliser uniquement ULA, disant qu'il a injustement attribué des milliards de dollars à une seule entreprise pour des lancements de sécurité nationale.

SpaceX a été sélectionné pour lancer NROL-76" après une compétition, ", a déclaré la porte-parole du NRO.

Elle a dit qu'elle ne savait pas quand le contrat a été attribué. Le contrat a été annoncé pour la première fois l'année dernière.

SpaceX a également une paire de contrats de lancement à venir pour l'Air Force pour envoyer des satellites GPS en orbite.

SpaceX lance régulièrement des cargos sans pilote vers la Station spatiale internationale, et travaille sur une capsule d'équipage qui pourrait transporter des humains en orbite dès l'année prochaine.

© 2017 AFP