Depuis les années 60 et 70, les scientifiques en sont venus à considérer Mars comme une sorte de « planète morte ». Lorsque les premières images rapprochées de l'orbite et de la surface sont arrivées, spéculation précédente sur les canaux, l'eau et une civilisation martienne ont été dissipées. Des études ultérieures ont également révélé que l'activité géologique qui a créé des éléments tels que la région de Tharsis Mons (en particulier Olympus Mons) et Valles Marineris avait cessé depuis longtemps.

Cependant, au cours des dernières décennies, Les missions robotiques ont trouvé de nombreuses preuves que Mars est toujours un lieu actif. Une indication récente était une image prise par le Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), qui a montré des glissements de terrain relativement frais dans un cratère près de Nili Fossae. Cette zone fait partie de la région de Syrtis Major et est située juste au nord du cratère Jezero (où le rover Perseverance atterrira dans six semaines).

Le glissement de terrain a été capturé dans le cadre d'une image plus grande acquise par la caméra contextuelle (CTX) du MRO le 21 septembre 2018. L'image couvre une zone qui mesure près de 5 km de diamètre, et a été prise alors que le MRO était à 284 km au-dessus de la surface. De toutes les indications, cela semble avoir été le résultat de l'instabilité du matériau de la paroi du cratère.

Le CTX est conçu pour fournir des vues d'arrière-plan à grande échelle du terrain autour de cibles rocheuses et minérales plus petites qui sont étudiées par d'autres instruments du MRO, comme l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE) et le spectromètre d'imagerie compact de reconnaissance pour Mars ( CRISE). Il est également chargé de prendre des images en mosaïque de vastes zones pour aider à la sélection du site d'atterrissage pour les futures missions.

Durer, mais pas des moindres, le CTX est chargé de surveiller les emplacements sur la surface martienne pour les changements possibles au fil du temps. C'est précisément ce que montre cette image à l'intérieur d'un mur de cratère près de Nili Fossae, qui a connu un afflux de matière depuis sa dernière photographie. La caméra HiRISE a également noté une chute similaire de matériau de paroi de l'autre côté du cratère.

Ces caractéristiques sont le résultat de ce que les géologues qualifient de « processus de gaspillage de masse » (ou processus de pente). Ce terme est assez large et traite du mouvement descendant des roches et des débris, y compris de grands glissements de terrain, avalanches de débris, chutes de pierres, coulées de débris, et le fluage du sol. Sur Mars, les images précédentes ont montré une gamme complète de ces activités, des avalanches de roches géantes aux minuscules affaissements et chutes de pierres simples.

Comme indiqué, le cratère capturé dans l'image CTX se trouve juste au nord-ouest du cratère Jezero, qui est le site d'atterrissage du rover Persévérance. Ce site a été choisi en raison de l'éventail delta situé près de la paroi ouest du cratère. Sur Terre, ces caractéristiques se forment en présence d'eau en mouvement qui dépose lentement des matériaux sédimentaires au fil du temps.

Comme de nombreuses caractéristiques du cratère Gale, que le rover Curiosity étudie depuis qu'il y a atterri en 2012, cette caractéristique est la preuve que Mars avait de l'eau qui coulait à sa surface il y a des milliards d'années, sous la forme de rivières, des lacs, et même un grand océan qui couvrait ses basses terres du nord. Si la vie a également émergé à cette période, alors l'un des endroits les plus probables où se trouveraient les restes fossilisés est dans les éventails du delta.

Que la vie ait existé ou non sur Mars (ou existe toujours !), il est clair que la planète est bien vivante. Ses caractéristiques géologiques témoignent à la fois des forces passées et présentes qui la façonnent activement. Comprendre ces forces et l'effet qu'elles ont sur le paysage est une partie essentielle de nos efforts pour caractériser l'environnement martien (et peut-être même y vivre un jour).