En utilisant les données de spectrométrie de masse du vaisseau spatial Cassini de la NASA, les scientifiques ont découvert que grand, des molécules organiques riches en carbone sont éjectées des fissures de la surface glacée de la lune Encelade de Saturne. Les scientifiques du Southwest Research Institute pensent que les réactions chimiques entre le noyau rocheux de la lune et l'eau chaude de son océan souterrain sont liées à ces molécules complexes.

"Nous sommes, encore, emporté par Encelade. Auparavant, nous n'avions identifié que les molécules organiques les plus simples contenant quelques atomes de carbone, mais même cela était très intrigant, " a déclaré le Dr Christopher Glein de SwRI, un scientifique de l'espace spécialisé en océanographie chimique extraterrestre. Il est co-auteur d'un article en La nature décrivant cette découverte. "Maintenant, nous avons trouvé des molécules organiques avec des masses supérieures à 200 unités de masse atomique. C'est plus de dix fois plus lourd que le méthane. Avec des molécules organiques complexes émanant de son océan d'eau liquide, cette lune est le seul corps en dehors de la Terre connu pour satisfaire simultanément toutes les exigences de base de la vie telle que nous la connaissons."

Avant sa désorbite en septembre 2017, Cassini a échantillonné le panache de matière émergeant du sous-sol d'Encelade. L'analyseur de poussière cosmique (CDA) et le spectromètre de masse ionique et neutre (INMS) dirigé par SwRI ont effectué des mesures à la fois dans le panache et dans l'anneau en E de Saturne, qui est formé par des grains de glace de panache échappant à la gravité d'Encelade.

"Même après sa fin, la sonde Cassini continue de nous renseigner sur le potentiel d'Encelade pour faire avancer le domaine de l'astrobiologie dans un monde océanique, " a déclaré Glein. "Cet article démontre la valeur du travail d'équipe en science planétaire. Les équipes de l'INMS et du CDA ont collaboré pour parvenir à une compréhension plus approfondie de la chimie organique de l'océan souterrain d'Encelade qu'il ne serait possible avec un seul ensemble de données. »

Lors du survol rapproché d'Encelade par Cassini le 28 octobre, 2015, L'INMS a détecté de l'hydrogène moléculaire alors que le vaisseau spatial survolait le panache. Les survols précédents ont fourni des preuves d'un océan souterrain global résidant au-dessus d'un noyau rocheux. On pense que l'hydrogène moléculaire dans le panache se forme par l'interaction géochimique entre l'eau et les roches dans les environnements hydrothermaux.

"L'hydrogène fournit une source d'énergie chimique soutenant les microbes qui vivent dans les océans de la Terre près des sources hydrothermales, " a déclaré le Dr Hunter Waite de SwRI, chercheur principal de l'INMS qui était également co-auteur du nouvel article. « Une fois que vous avez identifié une source de nourriture potentielle pour les microbes, la prochaine question à se poser est « quelle est la nature des composés organiques complexes dans l'océan ? Cet article représente la première étape de cette compréhension :une complexité de la chimie organique au-delà de nos attentes !"

"Les découvertes de l'article ont également une grande importance pour la prochaine génération d'exploration, " dit Glein. " Un futur vaisseau spatial pourrait voler à travers le panache d'Encelade, et analyser ces molécules organiques complexes à l'aide d'un spectromètre de masse à haute résolution pour nous aider à déterminer comment elles ont été fabriquées. Nous devons être prudents, mais il est passionnant de penser que cette découverte indique que la synthèse biologique de molécules organiques sur Encelade est possible."