En ce 13 janvier, Photo 2017 mise à disposition par la NASA, l'astronaute Peggy Whitson, centre, flotte à l'intérieur du sas Quest de la Station spatiale internationale avec Thomas Pesquet, la gauche, et Shane Kimbrough avant leur sortie dans l'espace. Mercredi, 5 avril 2017, La NASA a annoncé que Whitson resterait sur l'ISS jusqu'en septembre 2017, ajoutant trois mois à sa mission initiale. (NASA via AP)
La femme de l'espace la plus âgée et la plus expérimentée au monde passe trois mois supplémentaires en orbite.
La NASA a annoncé mercredi que l'astronaute Peggy Whitson resterait à bord de la Station spatiale internationale jusqu'en septembre. L'astronaute de 57 ans est arrivé en novembre dernier et devait revenir sur Terre en juin. Mais en vertu d'un accord entre la NASA et l'Agence spatiale russe, elle restera encore trois mois et profitera d'un siège vide sur une capsule Soyouz à l'automne.
Cette mission, sa troisième, durera désormais près de 10 mois. Les scientifiques sont impatients de surveiller tout changement dans son corps, pour ajouter aux connaissances acquises lors du récent vol d'un an de l'astronaute à la retraite Scott Kelly.
Les deux hommes avec lesquels elle a volé en novembre, le Français Thomas Pesquet et le Russe Oleg Novitskiy, reviendront en juin sans elle.
Whitson a déjà passé plus de temps dans l'espace que n'importe quelle autre femme, compter toutes ses missions, et la semaine dernière a établi un record pour le plus grand nombre de sorties dans l'espace par une femme, avec huit.
Cette fin de semaine, elle prendra le relais en tant que commandant de la station spatiale, sa deuxième fois au travail.
Et le 24 avril, elle établira un nouveau record américain pour le plus de temps accumulé dans l'espace. Ce record de la NASA (534 jours) est actuellement détenu par l'ancien résident de la station spatiale Jeffrey Williams.
Whitson a salué la nouvelle de mercredi.
"J'aime être ici, ", a-t-elle déclaré dans un communiqué. "Vivre et travailler à bord de la station spatiale est l'endroit où j'ai le sentiment d'apporter la plus grande contribution, donc j'essaie constamment de tirer chaque goutte de mon temps ici. Avoir trois mois de plus à presser, c'est exactement ce que je souhaiterais."
directeur du programme de la station spatiale de la NASA, Kirk Shireman, a déclaré que les compétences et l'expérience de Whitson font d'elle "un atout incroyable" là-haut, et son temps supplémentaire sera utilisé à bon escient.
Il y aura un siège retour pour Whitson en septembre car le Soyouz qui doit être lancé plus tard ce mois-ci transportera un Américain et un Russe, une personne de moins que d'habitude. La Russie réduit temporairement le nombre de résidents de deux stations. Avec le séjour prolongé de Whitson, l'avant-poste en orbite continuera d'avoir un équipage complet de six personnes.
Whitson, un biochimiste qui a grandi dans une ferme de l'Iowa, est devenue astronaute en 1996. Elle a été astronaute en chef de la NASA de 2009 à 2012, la seule femme à avoir occupé le poste.
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