Les experts en dynamique de vol travaillant sur la mission ExoMars Trace Gas Orbiter se réunissent régulièrement pour évaluer les progrès des manœuvres d'aérofreinage de presque un an du vaisseau spatial sur Mars.

L'orbiteur TGO a basculé dans une initiale, orbite hautement elliptique de Mars le 19 octobre de l'année dernière.

L'aérofreinage - utilisant la traînée des faibles vrilles vaporeuses de la partie la plus haute de l'atmosphère martienne pour ralentir et abaisser le vaisseau spatial dans son orbite scientifique finale - a commencé le 15 mars, et prendra plus d'un an, en suivant une stratégie prudente de « slow as you go ».

Comme pour Boucle d'or et les fameux ours, rester trop haut ne traînera pas suffisamment sur TGO pour atteindre son orbite prévue de si tôt, alors que plonger trop bas dans l'atmosphère pourrait trop le ralentir, avec des résultats indésirables.

Par conséquent, l'équipe de dynamique de vol évalue soigneusement les résultats de chaque orbite d'aérofreinage, et faire des prédictions détaillées sur les orbites suivantes sur la base des résultats en temps réel. Cela signifie qu'il y a beaucoup de données à suivre.

Ils ont, bien sûr, de nombreux outils sophistiqués, applications et bases de données disponibles pour aider à déterminer les orbites, visualiser les trajectoires et calculer les futures manœuvres des engins spatiaux.

"Mais le tableau blanc de notre salle de briefing est le meilleur outil que nous ayons trouvé pour donner à chacun une mise à jour, une vue en temps réel de la progression de l'aérofreinage lors de nos fréquentes réunions d'examen, " déclare Robert Guilanyà de l'ESA, vu ci-dessus, le chef d'équipe de dynamique de vol TGO.

"Un grand groupe de personnes a besoin de voir et de discuter des données collectées à partir des passages atmosphériques pour planifier les activités d'aérofreinage ultérieures. Le marquage du tableau blanc à la main est simple, facile et visible instantanément par tous."

Du 25 juin à fin août, l'aérofreinage est en pause en raison de l'alignement de Mars et de la Terre sur les côtés opposés du Soleil dans une conjonction qui réduit considérablement la fiabilité et la robustesse de la communication vers et depuis le vaisseau spatial.

L'aérofreinage reprendra en août, et devrait se poursuivre jusqu'au début 2018, lorsque TGO effectuera une série de manœuvres finales pour passer à son altitude d'environ 400 km, orbite scientifique circulaire.