Un nouveau regard sur les données d'un survol de la lune de Jupiter en 1997, Europe, suggère que le vaisseau spatial Galileo de la NASA a volé directement à travers un panache aqueux, suscitant l'espoir de sonder les jets à la recherche de signes de vie autour de la deuxième planète depuis la Terre.

Les révélations de lundi sont intervenues après que des scientifiques ont revisité une lecture déroutante d'un instrument à bord de Galileo, qui en 1995 est devenu le premier vaisseau spatial à entrer sur l'orbite d'une planète géante gazeuse.

Ce qu'ils ont trouvé était la preuve la plus directe à ce jour de panaches émergeant de la surface gelée d'Europe, chercheurs rapportés dans la revue scientifique Astronomie de la nature .

On a longtemps pensé qu'Europe couvrait un océan salé d'environ deux fois la taille de notre planète.

Étant donné l'abondance présumée de chaleur, de l'eau liquide sous son épaisse carapace de glace, la lune est considérée par la NASA comme un « meilleur candidat » pour la vie sur un corps du système solaire autre que la Terre.

Au cours des dernières années, Le télescope spatial Hubble de la NASA a détecté des preuves de panaches sur Europa, mais de loin.

Galilée s'est beaucoup rapproché lors de ses 11 survols d'Europe.

"Sur un passage particulier d'Europe, le vaisseau spatial est venu très, très près de la surface - si je me souviens à moins de 150 kilomètres (93 miles) au-dessus de la surface - et c'est sur ce col que nous avons vu des signatures que nous n'avons jamais vraiment comprises, " a déclaré Margaret Kivelson, professeur émérite de physique spatiale à l'Université de Californie, Los Angeles, à la télévision de la NASA.

Cette région se trouvait dans une zone où le télescope spatial Hubble avait repéré des preuves répétées de panaches.

Lorsqu'un autre chercheur a récemment présenté des résultats sur la collection d'observations de Hubble, « qui nous a amenés à réaliser que nous devions revenir en arrière et examiner les données de Galileo, " dit Xianzhe Jia, professeur agrégé à l'Université du Michigan, Ann Arbor.

Pour la nouvelle étude, des experts ont mesuré les variations du champ magnétique et des ondes plasma de la lune, sur la base des données obtenues lors du survol rapproché de Galilée, et ont découvert qu'ils étaient "cohérents" avec le vaisseau spatial traversant un panache.

"Ces résultats fournissent des preuves indépendantes solides de la présence de panaches à Europa, " ont-ils écrit dans Nature.

L'équipe a reconstitué la trajectoire du vaisseau spatial pour localiser l'emplacement du panache à la surface de la lune.

"Ces résultats aideront à planifier les futures missions en Europe, tels que l'Europa Clipper de la NASA et le vaisseau spatial Jupiter Icy Moons Explorer de l'ESA, qui devraient tous deux arriver à Jupiter entre la fin des années 2020 et le début des années 2030, " a déclaré un résumé de Nature.

Des questions demeurent

La NASA a rapporté des preuves deux fois auparavant, de son télescope spatial Hubble, de l'existence de panaches d'eau sur Europe, bien que cette interprétation ait suscité de nombreux débats.

Et de nombreuses questions demeurent sur ce qui est contenu dans les panaches, et si cela inclut une forme de vie.

Élisabeth Tortue, chercheur au Laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins à Laurel, Maryland, a déclaré que l'océan souterrain "est probablement la partie la plus habitable d'Europe parce qu'elle est plus chaude et qu'elle est protégée de l'environnement radiatif par la coquille de glace".

Et si des panaches éclatent comme des geysers, "il y a peut-être des moyens pour que ce matériau de l'océan sorte au-dessus de cette coquille de glace et cela signifie que nous serions en mesure de l'échantillonner, " elle a dit.

Le rapport a été décrit par la NASA comme une "bonne nouvelle" pour sa mission Europa Clipper sans pilote, une entreprise de 8 milliards de dollars en bonne voie pour être lancée dès juin 2022 et prévoit une série de survols à basse altitude d'Europe lorsqu'elle pourrait échantillonner le liquide congelé et les particules de poussière.

"Il semble maintenant y avoir trop de preuves pour écarter les panaches à Europa, " dit Robert Pappalardo, Scientifique du projet Europa Clipper au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

« Si des panaches existent, et on peut directement goûter ce qui vient de l'intérieur d'Europe, alors nous pourrons plus facilement déterminer si Europa a les ingrédients pour la vie, ", a-t-il déclaré dans un communiqué.

"C'est ce que recherche la mission. C'est la vue d'ensemble."

Galileo a été lancé en 1989 pour examiner la cinquième planète depuis le Soleil.

Avant de terminer sa mission en 2003 avec un crash prévu dans l'atmosphère de Jupiter, Galileo a rapporté les premières données suggérant un océan d'eau liquide sous la surface d'Europe.

© 2018 AFP