La caméra contextuelle (CTX) du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA prend des images de Mars depuis plus de 10 ans, assez pointu pour montrer les formes de caractéristiques aussi petites qu'un court de tennis. Les images compilées de CTX couvrent désormais plus de 99% de Mars. Cette animation suit comment la couverture s'est accumulée sur la période de fin 2006 à début 2017 pour former une carte presque complète de Mars. Chaque trame ajoute les emplacements d'un mois d'observations CTX. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
Le vaisseau spatial le plus productif de données à ce jour sur Mars a dépassé ses 50, 000ème orbite cette semaine, continuer à compiler la couverture mondiale la plus pointue jamais réalisée par une caméra de la planète rouge.
En outre, le vaisseau spatial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a récemment aidé aux préparatifs de la prochaine mission de la NASA sur Mars, l'atterrisseur InSight. Insight lancera l'année prochaine une mission pour étudier l'intérieur profond de la planète. Pendant ce temps, l'orbiteur poursuit diverses observations scientifiques de Mars et un service de relais de communication pour deux rovers martiens actifs, Curiosité et opportunité.
La caméra contextuelle (CTX) de MRO exploite un point idéal dans l'équilibre entre la résolution et la taille du fichier image. Avec une résolution d'environ 20 pieds (6 mètres) par pixel dans les images de la surface martienne, il a fourni une bibliothèque d'images couvrant désormais 99,1 pour cent de Mars. C'est approximativement l'équivalent de la superficie terrestre de la Terre. Aucun autre appareil photo jamais envoyé sur Mars n'a photographié autant de la planète avec une résolution aussi élevée.
La caméra contextuelle a pris environ 90, 000 images depuis que le vaisseau spatial a commencé à examiner Mars depuis l'orbite fin 2006. Chacune révèle des formes de caractéristiques jusqu'à des tailles plus petites qu'un court de tennis, dans une bande de terre d'environ 18,6 milles (30 kilomètres) de large.
Début 2017, après plus d'une décennie d'observation de Mars, la caméra contextuelle du Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a dépassé la couverture de 99% de la planète entière. Cette mosaïque montre cette couverture mondiale. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
« Atteindre une couverture de 99,1 % a été difficile car un certain nombre de facteurs, y compris les conditions météorologiques, coordination avec d'autres instruments, limitations de la liaison descendante, et contraintes orbitales, ont tendance à limiter où nous pouvons imager et quand, " a déclaré Michael Malin, chef d'équipe de la caméra contextuelle de Malin Space Science Systems, San Diego.
En plus d'observer la quasi-totalité de la planète au moins une fois, la caméra contextuelle a observé 60,4 % de la planète plus d'une fois. Ces observations aident directement la science et certifient également la sécurité des futurs sites d'atterrissage.
Malin a dit, « La couverture unique fournit une base de référence que nous pouvons utiliser pour la comparaison avec les observations futures, alors que nous recherchons des changements. Les zones de réimagerie remplissent deux fonctions :rechercher des changements et acquérir des vues stéréoscopiques à partir desquelles nous pouvons créer des cartes topographiques. »
Un type de changement dramatique que la caméra contextuelle a documenté plus de 200 fois est un nouveau cratère d'impact apparaissant entre les moments de deux observations. Ces images ont permis aux scientifiques de calculer la vitesse à laquelle les petits astéroïdes, ou morceaux de comètes, entrent en collision avec Mars. Certains des impacts frais révèlent une matière blanche interprétée comme de la glace d'eau. Les latitudes et les profondeurs estimées des cratères exposant la glace fournissent des preuves de la répartition de la glace enfouie près de la surface. Le Shallow Radar de MRO a trouvé de la glace plus loin sous terre, mais cette glace très peu profonde passerait inaperçue si ce n'était de son exposition par les impacts.
Cette carte montre les empreintes d'images prises depuis l'orbite de Mars par la caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) dans le cadre de l'analyse avancée de la zone où la mission InSight de la NASA atterrira en 2018. L'image finale prévue de l'ensemble est destinée à remplir le rectangle aux contours jaunes le 30 mars, 2017. Crédit :NASA/JPL-Caltech/Univ. de l'Arizona
L'une des autres caméras de MRO, l'expérience scientifique d'imagerie à haute résolution (HiRISE), peut zoomer sur les nouveaux cratères d'impact trouvés par la caméra contextuelle. Pour certains de ces cratères, HiRISE et le spectromètre imageur de reconnaissance compact de MRO pour Mars ont confirmé la présence de glace d'eau. Cependant, même si MRO a renvoyé plus de 300 térabits de données scientifiques, la résolution spatiale beaucoup plus élevée de HiRISE a limité sa couverture de la surface de Mars à environ trois pour cent. Une troisième caméra MRO, l'imageur couleur Mars, observe presque toute la planète chaque jour pour suivre les changements météorologiques. Un autre instrument, le sondeur climatique de Mars, enregistre les profils verticaux des températures de l'atmosphère et des particules en suspension.
Le vaisseau spatial a été lancé le 12 août, 2005. Il est entré dans une orbite allongée de Mars en mars 2006, puis a passé plusieurs mois à utiliser la friction avec la haute atmosphère de Mars pour réviser son orbite. Depuis le début de ses opérations scientifiques en novembre 2006, MRO a survolé des orbites quasi polaires pendant environ deux heures, à des altitudes de 155 à 196 miles (250 à 316 kilomètres). La mission a terminé ses 50, 000ème orbite lundi, 27 mars.
"Après 11 ans et demi de vol, le vaisseau spatial est sain et reste pleinement fonctionnel, " a déclaré Dan Johnston, chef de projet MRO au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "C'est un véhicule merveilleux qui, nous l'espérons, servira le programme d'exploration de Mars et la science martienne pendant de nombreuses années à venir."
Le 22 mars, la mission a effectué le dernier ajustement de l'orbite, avec une combustion de 45,1 secondes de six moteurs-fusées de taille intermédiaire, dont chacun fournit 5 livres (22 newtons) de poussée. Cette manœuvre a révisé l'orientation de l'orbite, pour que le vaisseau spatial soit au bon endroit au bon moment, le 26 novembre, 2018, pour recevoir des transmissions radio critiques de l'atterrisseur InSight Mars de la NASA alors qu'il descend à la surface.
MRO a déjà fourni plus de 60 images de HiRISE pour une analyse avancée de la région d'atterrissage pour InSight. Dans une vaste plaine de la région d'Elysium Planitia de Mars équatoriale, InSight utilisera un sismomètre et une sonde thermique pour examiner l'intérieur de Mars afin de mieux comprendre le processus de formation de planètes rocheuses comme la Terre. L'image MRO finale pour l'évaluation de cette zone d'atterrissage sera prise jeudi, 30 mars.
