L'Observatoire naval des États-Unis (USNO) a publié un nouveau catalogue de plus de 107 millions d'étoiles, le 5e USNO CCD Astrograph Catalogue (UCAC5). Ce catalogue d'environ 5,5 gigaoctets de données binaires est actuellement disponible auprès du centre de données de l'Observatoire virtuel allemand d'astrophysique (GAVO). Il sera bientôt disponible au Centre de données astronomiques (CDS) de Strasbourg, La France et ses sites miroirs. En plus de positions très précises, ce catalogue contient les "mouvements propres" les plus précis jamais mesurés pour un si grand nombre d'étoiles. Un article des scientifiques de l'USNO Norbert Zacharias, Charlie Finch, et Julien Frouard décrivant cette recherche a été publié dans The Journal astronomique .
Aux yeux humains, les étoiles dans le ciel nocturne semblent être "fixes, " leurs positions relatives inchangées au cours d'une durée de vie moyenne. Cependant, lorsqu'il est examiné de plus près avec un grossissement élevé, toutes les étoiles se déplacent en effet les unes par rapport aux autres. La plupart de ce mouvement apparent est causé par la rotation générale de notre galaxie de la Voie lactée, que la plupart des étoiles suivent. En outre, chaque étoile a une composante individuelle de mouvement en plus du flux général. Cela inclut notre Soleil, qui emmène notre système solaire et la Terre avec nous. Par conséquent, vu de la Terre, la plupart des étoiles de notre région de la Voie lactée se déplacent chaque année sur une petite distance dans le ciel. Ces "mouvements appropriés" représentent généralement environ un demi-degré (le diamètre apparent de la Lune) à travers le ciel en environ 10, 000 à 100, 000 ans.
Connaître les mouvements propres des étoiles est important pour prédire exactement où dans le ciel les étoiles seront à un instant donné, quelque chose dont la marine américaine et le ministère de la Défense se soucient en général lorsqu'ils utilisent des étoiles comme points dans un cadre de référence. La connaissance des mouvements propres stellaires est également essentielle pour connaître l'appartenance possible des étoiles aux amas et pour comprendre la dynamique, l'histoire, et l'origine des composants de la Voie lactée, y compris la « matière noire, " un sujet brûlant actuellement en astrophysique.
Le programme de satellites d'étude astrométrique Gaia de l'Agence spatiale européenne a commencé des observations régulières du ciel en juillet 2014 et a récemment publié un premier catalogue de positions très précises de plus d'un milliard d'étoiles. Pour un sous-ensemble de ces étoiles, un peu plus de 2 millions, une mission spatiale antérieure, Hipparque, ont fourni des positions tout aussi précises que celles observées près de 1991. La longue période de référence d'environ 25 ans entre ces observations a permis aux astronomes de dériver des mouvements précis de ces étoiles.
Les données UCAC ont été réduites à nouveau en utilisant ces 2 millions d'étoiles Gaia pour dériver des positions précises d'autres, étoiles plus faibles aux époques d'observation de l'UCAC entre 1998 et 2004. Combiné avec les positions précises de Gaia de 2015, les scientifiques de l'USNO ont pu dériver les mouvements propres de plusieurs millions d'étoiles supplémentaires avec des précisions similaires aux données Gaia + Hipparcos. Les erreurs sur ces mouvements propres sont d'environ 1,5 milliseconde d'arc par an. Cela équivaut à détecter un objet se déplaçant d'un pouce sur une période d'un an à une distance de 2, 000 milles.
