Il peut sembler que Mars était autrefois une planète beaucoup plus excitante. Vrai, il y a des tempêtes de poussière et des infiltrations d'eau possibles aujourd'hui, mais il y a des milliards d'années, c'était un endroit dramatique avec d'énormes volcans, un système de canyons géants et des vallées fluviales ramifiées se forment.

Mais maintenant, les planétologues ont identifié ce qui ressemble à des volcans de formation plus récente, en termes géologiques. Excitant, ils ont peut-être déjà fourni l'environnement parfait pour que les formes de vie microbiennes se développent.

L'Olympus Mons de Mars est le plus grand volcan du système solaire – 22 km de haut et plus de 500 km de large à sa base. Il a commencé à croître il y a plus de 3 milliards d'années, mais certaines coulées de lave haut sur ses flancs semblent être aussi jeunes que 2 millions d'années, à en juger par le manque relatif de cratères d'impact qui se chevauchent. Les cratères causés par les impacts d'astéroïdes montrent l'âge d'une surface du système solaire - plus il y a de cratères, plus elle existe depuis longtemps. Cependant, la lave fraîche d'un volcan peut enterrer d'anciens cratères, remettre cette horloge à zéro.

C'est exactement ce qui s'est passé à Olympus Mons, et même plusieurs de ses voisins, ce qui signifie que ces volcans sont peu susceptibles d'être éteints. Ils pourront peut-être même extraire de la lave à l'avenir, bien que nous devions peut-être attendre quelques millions d'années pour que cela se produise.

A la recherche des petits volcans

Mais y a-t-il encore des volcans en formation sur Mars ? Où sont les plus jeunes, les volcans qui ont pris vie le plus récemment ? Les chercheurs ont déjà repéré divers groupes de "cônes" petits et manifestement assez jeunes - des collines symétriques avec des cratères sommitaux - mais leur origine a toujours été controversée. Ils pourraient être de véritables sites d'éruption volcanique, mais ils pourraient tout aussi bien être des "volcans de boue" formés par l'expulsion de boue du sous-sol ou des "cônes sans racines" formés par des explosions causées par la lave coulant sur un sol humide ou glacé.

Maintenant, une étude menée par une équipe tchèque-germano-américaine dirigée par Petr Brož présente de nouvelles preuves convaincantes de nouvelles preuves convaincantes qu'au moins certains d'entre eux sont de véritables volcans. Brož et son équipe ont étudié les cônes à Coprates Chasma, la partie la plus profonde du système de canyons Valles Marineris de Mars. Ceci est très éloigné de l'une des principales provinces volcaniques de Mars, et suggèrent que du magma a éclaté de l'intérieur à travers des fractures anciennes mais réactivées dans le système de canyons.

Les chercheurs sont convaincus qu'il s'agit de véritables cônes volcaniques, semblable aux volcans communs sur Terre connus sous le nom de cônes de scories et de cônes de tuf. Ils se basent sur les fines couches visibles à l'intérieur des parois du cratère sur des images de la caméra HiRISE (High resolution Imaging Science Experiment) de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA et d'autres preuves. Les détails des images sont suffisants pour révéler que le cône est constitué de couches de la même manière que dans les cônes de tuf sur Terre.

Les cônes eux-mêmes sont trop petits à ce jour en comptant les cratères d'impact, mais la datation des cratères du terrain environnant (dont l'âge serait similaire) date d'environ 200 à 400 millions**** d'années – à peu près à l'époque où les amphibiens géants et les premiers dinosaures parcouraient la Terre. Sur notre planète, des cônes comme ceux-ci sont construits en un seul épisode d'éruption (qui peut durer des semaines ou des mois), cette date indique donc presque certainement la naissance de ces petits volcans ainsi que leur disparition.

Les cônes doivent avoir été construits par éruption explosive de caillots de lave, de la grosseur d'un grain à celle d'une brique, d'un évent central, croissance du cône couche par couche jusqu'à atteindre sa hauteur finale. La surface de chaque cône peut être « blindée » car ces caillots frappent le sol encore suffisamment chaud pour se souder partiellement et le protéger. Cela pourrait expliquer leur apparence fraîche, contrairement aux volcans de boue, qui serait plus vulnérable à l'érosion.

Les résultats sont passionnants pour de nombreuses raisons. Un volcanisme aussi jeune sur Mars suggère qu'il y a encore une action volcanique sur la planète - et il pourrait encore y avoir des volcans en formation aujourd'hui.

Potentiel astrobiologique

Jusque là, l'équipe a obtenu des informations sur la composition d'un seul des cônes à l'aide du spectromètre imageur de reconnaissance compact de MRO pour Mars (CRISM). Cela révèle la présence d'un minéral appelé silice opaline ainsi que des minéraux sulfatés, ce qui suggère que les roches chaudes, que ce soit avant ou après l'éruption, réagi avec les eaux souterraines martiennes.

Si c'est le cas, il aurait pu y avoir, même si ce n'est que brièvement à chaque volcan, un mélange d'eau approprié, chaleur et énergie chimique pour soutenir la vie microbienne du type qui habite les sources chaudes sur Terre. Étant donné que les cônes de cette étude ont au moins 200 millions d'années, ils sont peu susceptibles d'accueillir la vie aujourd'hui, mais ils seraient de bonnes cibles pour rechercher des microbes fossilisés avec un risque minimal de contaminer un écosystème actif.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.