Un nouveau projet de science citoyenne, dirigé par la professeure agrégée Lucy Fortson, sollicite l'aide du public pour identifier et catégoriser des centaines de milliers de motifs d'anneaux dans les images produites par les caméras de l'observatoire à rayons gamma VERITAS.
Le but du projet, nommé Muon Hunter, est d'aider à distinguer les images annulaires produites par les particules élémentaires, appelés muons (considérez-les comme le cousin le plus lourd de l'électron), à partir de motifs produits par les rayons gamma que le télescope est conçu pour détecter. L'information est essentielle pour que les astronomes s'assurent que les télescopes fonctionnent correctement.
Le projet est géré par Zooniverse, la plus grande plateforme en ligne de recherche collaborative sur le volontariat, en collaboration avec la collaboration VERITAS (Very Energetic Radiation Imaging Telescope Array System), un groupe d'astronomes du monde entier. Les projets de science citoyenne permettent aux chercheurs de passer au peigne fin de grandes quantités de données complexes de manière efficace et efficiente grâce aux efforts enthousiastes de millions de bénévoles à travers le monde. En raison de capacités cognitives uniques, les humains surpassent encore les ordinateurs. D'autres projets Zooinverse incluent la recherche de planètes et le décodage de documents de la guerre civile.
"C'est un projet vraiment passionnant pour moi car je suis impliqué à la fois dans VERITAS et Zooniverse depuis près d'une décennie, " a déclaré Lucy Fortson, professeure agrégée de physique et d'astronomie à l'Université du Minnesota, co-fondateur de Zooniverse et chercheur VERITAS. "Je voulais apporter la science cool de l'astronomie des rayons gamma à la foule depuis un certain temps. Muon Hunters est notre première incursion, et j'ai vraiment hâte de voir les choses intéressantes que la foule découvrira dans les données."
Dans ce projet, les participants deviennent des "chasseurs de muons" aidant à trouver des muons insaisissables déguisés en rayons gamma. Les rayons gamma sont les rayonnements les plus énergétiques de l'univers, et les scientifiques les étudient pour explorer les processus et les conditions physiques les plus exotiques et extrêmes. Les rayons gamma offrent aux astronomes une nouvelle fenêtre sur l'univers.
Les muons produisent des images annulaires distinctives dans les caméras du télescope. Si les astronomes obtiennent une bonne image d'un anneau, cela peut être très utile. Le diamètre de l'anneau est lié à sa luminosité. En détectant beaucoup de sonneries, les scientifiques peuvent les utiliser pour vérifier que leurs télescopes fonctionnent correctement. Si un jour les anneaux de muons apparaissent tous plus brillants ou plus sombres qu'ils ne le devraient pour leur diamètre, alors cela indique aux astronomes que quelque chose ne va pas.
Cependant, ces bagues ne sont pas toutes bonnes. Si les chercheurs n'obtiennent qu'un anneau incomplet dans l'appareil photo, alors il peut ressembler davantage à un ovale allongé rempli. Malheureusement, c'est la forme que recherchent les astronomes pour détecter les gerbes de rayons gamma. L'ordinateur a beaucoup de mal à faire la différence entre une petite partie d'anneau et un ovale rempli.
C'est là qu'interviennent les citoyens scientifiques. En identifiant et en mesurant les propriétés de ces anneaux partiels, le public peut aider les astronomes à réduire l'arrière-plan et également fournir plus d'images pour calibrer les télescopes. À l'avenir, les astronomes peuvent utiliser les images que les scientifiques citoyens ont identifiées pour mieux entraîner les programmes informatiques à faire automatiquement la différence entre les types d'images.
La Collaboration VERITAS, un groupe de plus de 100 astronomes des États-Unis, Canada, Irlande, et l'Allemagne, exploite un important observatoire de rayons gamma au sol situé dans le sud de l'Arizona. VERITAS comprend une gamme de quatre, Réflecteurs optiques de 12 mètres pour l'astronomie gamma.
