Vendredi, 13 juillet marquera une étape importante pour les membres actuels et anciens de Brown Space Engineering, un groupe d'étudiants qui a passé les sept dernières années à concevoir et à construire un petit satellite.

Ce satellite, baptisé EQUISat, devrait être déployé depuis la Station spatiale internationale à 10 h 20, heure de l'Est, vendredi matin. Peu de temps après le déploiement, le satellite commencera à transmettre des données de télémétrie aux stations au sol sur Terre à partir de son orbite à environ 250 milles. Le satellite sera traçable sur le site Web de Brown Space Engineering, et l'équipe organisera une diffusion en direct du déploiement sur sa page YouTube à partir de 10 heures vendredi.

Le déploiement est l'aboutissement d'un travail qui a commencé avec seulement une poignée d'étudiants de premier cycle en 2011. Depuis lors, un groupe d'étudiants en rotation, qui est maintenant passé à environ 90 au total, a maintenu le projet sur les rails :soumission de propositions à la NASA pour le lancement, concevoir le vaisseau spatial et s'assurer que tous ses systèmes fonctionnent correctement. Le satellite a été lancé vers l'ISS en mai, à bord d'une fusée Antares qui a décollé de l'île de Wallops, Virginie.

Une fois qu'EQUISat quitte le module de déploiement, une petite impulsion électrique brûlera à travers un fil mince qui maintient les antennes de ce satellite. Avec les antennes déployées, EQUISat commencera à transmettre des données sur sa position et l'état de ses systèmes environ 30 minutes après le déploiement.

"Nous sommes certains que nous n'obtiendrons aucune donnée avant au moins minuit vendredi, car c'est à ce moment-là qu'elle passe pour la première fois au-dessus de [une station au sol à] Rome, " a déclaré McKenna Cisler, un étudiant de Brown et le responsable technique de l'équipe. Mais c'est aussi possible, Cisler dit, qu'ils ne capteront aucune transmission avant le 18 juillet, lorsque le satellite commencera à effectuer des passages plus directs au-dessus des stations au sol de Rome et de Providence.

La mission principale d'EQUISat est éducative :impliquer le public dans la technologie spatiale et rappeler aux gens que l'accès à l'espace n'est pas seulement limité aux gouvernements et aux entreprises. Les élèves de Brown prévoient de travailler avec des éducateurs de la maternelle à la 12e année pour élaborer des plans de cours qui impliquent d'aider les élèves à suivre le satellite et à comprendre son fonctionnement. Le satellite est équipé de quatre balises LED qui émettront de brefs flashs nocturnes visibles depuis la Terre à l'œil nu.

Les flashs LED ne commenceront pas tant que les batteries de l'EQUiSat ne seront pas complètement chargées par les panneaux solaires disposés sur la coque extérieure du vaisseau spatial. Cela devrait prendre quelques jours. Le site Web de Brown Space Engineering contiendra des informations sur le moment où les flashs seront visibles au-dessus de Rhode Island.

Le satellite devrait rester en orbite pendant un à deux ans avant de finir par brûler dans l'atmosphère.