La mission Solar Orbiter utilisera une caméra héliosphérique conçue et construite par le laboratoire de recherche naval américain, connu sous le nom de SoloHI, pour offrir des perspectives uniques et des vues sans précédent sur les pôles Nord et Sud du Soleil. Le vaisseau spatial, une collaboration entre la NASA et l'Agence spatiale européenne, lancé à bord d'une fusée Atlas V à Cap Canaveral, Floride, 9 février.

Un certain nombre d'autres missions solaires étudient actuellement l'impact du Soleil sur la Terre. Ces vaisseaux spatiaux, cependant, voyager dans le même plan que la Terre orbite autour du Soleil tandis que le Solar Orbiter tourne à un angle par rapport à ce plan écliptique pour fournir des vues de chaque pôle.

"Le champ magnétique aux pôles du Soleil contrôle la structure magnétique globale du champ magnétique interplanétaire. Nous sommes simplement intégrés dans le champ magnétique du Soleil, " a déclaré l'astrophysicien du LNR Robin Colaninno. " Lorsque des tempêtes solaires se produisent, c'est le champ magnétique de la Terre qui interagit avec le champ magnétique du Soleil. C'est ce qui génère des aurores boréales et des événements similaires qui ont beaucoup d'effet ici sur Terre."

Une aurore est un spectacle de lumière provoqué par des collisions entre des particules chargées électriquement libérées par le Soleil qui pénètrent dans l'atmosphère terrestre et entrent en collision avec des gaz tels que l'oxygène et l'azote. Les hémisphères nord et sud s'illuminent autour des pôles magnétiques.

Les chercheurs peuvent utiliser SoloHI et les neuf autres instruments de Solar Orbiter pour examiner les phénomènes sur le Soleil comme jamais auparavant depuis que le vaisseau spatial regarde le Soleil, au lieu de le voir de côté.

"Nous voyons un événement à un moment donné dans l'atmosphère solaire. La question a toujours été, « Cette instabilité se produit-elle de manière isolée ou a-t-elle également un impact sur d'autres régions ? ' », a déclaré Russ Howard, chercheur principal de SoloHI. « Maintenant, nous aurons une vue sur toute cette région. Si quelque chose se passe dans une zone, nous pourrons le voir se propager dans l'atmosphère."

Solar Orbiter cherche à résoudre la physique du flux de particules chargées du Soleil. SoloHI imagera le vent solaire variable à sa sortie du Soleil, et alors qu'il frappe le vaisseau spatial et se dirige vers la Terre.

"Nous savons que le milieu interplanétaire est rempli de poussières chargées, mais tous les modèles de météo spatiale ignorent cette poussière, ", a déclaré Howard. "Solar Orbiter remet l'accent sur les processus impliqués dans le transport de matière du Soleil à la Terre."

Pour les sept prochaines années, les scientifiques se tourneront vers Solar Orbiter pour compléter les résultats d'autres missions afin d'avoir un aperçu complet de cet énorme volume d'espace. Prévisions affinées des tempêtes solaires, et d'autres perturbations liées au soleil, améliorera les communications par satellite et les opérations des engins spatiaux dans le système solaire.