Une tempête de poussière régionale qui gonfle actuellement sur Mars suit de près une tempête qui s'est épanouie moins de deux semaines plus tôt et se dissipe maintenant, comme on le voit dans la surveillance météorologique mondiale quotidienne par Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.

Les images de l'imageur couleur grand angle de l'orbiteur Mars (MARCI) montrent chaque tempête se développant dans la zone Acidalia du nord de Mars, puis soufflant vers le sud et explosant à des tailles plus grandes que les États-Unis après avoir atteint l'hémisphère sud.

Cette voie de développement est un modèle courant pour générer des tempêtes de poussière régionales au printemps et en été dans l'hémisphère sud de Mars, où c'est maintenant le milieu de l'été.

"Ce qui est inhabituel, c'est que nous en voyons un deuxième si peu de temps après le premier, " a déclaré le météorologue martien Bruce Cantor de Malin Space Science Systems, San Diego, qui a construit et exploite MARCI. "Nous avons des orbiteurs qui surveillent les conditions météorologiques sur Mars en continu depuis près de deux décennies maintenant, et de nombreux modèles deviennent prévisibles, mais juste au moment où nous pensons avoir compris Mars, cela nous jette une autre surprise."

Des rapports météorologiques martiens hebdomadaires comprenant des séquences animées d'observations MARCI sont disponibles sur www.msss.com/msss_images/latest_weather.html

Les mises à jour météorologiques de l'équipe scientifique de Mars Reconnaissance Orbiter fournissent aux opérateurs de rovers martiens un préavis à la fois pour prendre des précautions et pour planifier des observations de tempêtes, en particulier au cas où une tempête régionale se développerait pour encercler la planète entière. Une tempête martienne entourant la planète s'est produite pour la dernière fois en 2007.

L'orbiteur surveille les tempêtes avec son instrument Mars Climate Sounder (MCS) ainsi qu'avec MARCI. Les mesures MCS du réchauffement atmosphérique à haute altitude associé aux tempêtes de poussière ont révélé un schéma annuel d'occurrence de grandes tempêtes régionales, et la première de ces tempêtes consécutives s'inscrit dans le schéma identifié pour cette période de l'année martienne.

Les chercheurs ont suivi de près les effets des dernières tempêtes. "Nous espérons avoir une chance d'en savoir plus sur la façon dont les tempêtes de poussière deviennent mondiales, si cela devait arriver, " a déclaré David Kass du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Même si cela ne devient pas une tempête mondiale, les effets de la température dus aux fines brumes de poussière dureront plusieurs semaines."

Cantor a signalé la deuxième des tempêtes régionales consécutives actuelles le 5 mars à l'équipe qui exploite le Mars Exploration Rover Opportunity de la NASA. La tempête précédente, devenu régional fin février, se dissipait à ce moment-là, mais causait toujours un flou et un réchauffement à haute altitude.

"Il y a encore une chance que le second devienne une tempête entourant la planète, mais c'est peu probable parce que nous arrivons si tard dans la saison, " a déclaré Cantor cette semaine. Toutes les tempêtes de poussière précédemment observées autour de la planète sur Mars se sont produites plus tôt au cours de l'été austral.

Chef de projet d'opportunité John Callas, au JPL, crédite les rapports météorologiques de MARCI d'avoir aidé son équipe à protéger les rovers lorsque des augmentations soudaines de la poussière atmosphérique diminuent la lumière du soleil atteignant les panneaux solaires du rover. Par exemple, L'avertissement de Cantor concernant une tempête régionale à l'approche du rover Spirit en novembre 2008 a incité le JPL à envoyer une commande d'urgence le week-end pour économiser l'énergie en supprimant une transmission radio prévue par Spirit. Cela a permis d'économiser suffisamment de charge dans les batteries de Spirit pour éviter « ce qui aurait probablement été une situation très grave, " a déclaré Callas.

Lors de la plus récente tempête de poussière mondiale sur Mars, en 2007, les deux rovers opérant alors sur la planète, Spirit et Opportunity, ont été mis en mode d'économie d'énergie pendant plus d'une semaine avec une communication minimale. La fin début 2010 de la mission de Spirit n'était pas liée à une tempête de poussière.

Les mêmes vents qui soulèvent la poussière martienne dans l'atmosphère peuvent éliminer une partie de la poussière qui s'accumule sur les rovers. Le 25 février, alors que le premier back-to-back s'étendait au niveau régional, Opportunity a connu un nettoyage important de ses panneaux solaires qui a augmenté leur production d'énergie de plus de 10 pour cent, ajusté pour la clarté de l'atmosphère. Les événements de dépoussiérage nettoient généralement les panneaux d'un ou deux pour cent seulement. L'équipe des opérations d'Opportunity a remarqué au fil des ans qu'un grand événement de nettoyage de la poussière précède souvent un ciel poussiéreux. Depuis le 25 février, l'atmosphère sur Opportunity est devenue plus poussiéreuse, et une partie de la poussière est déjà retombée sur les panneaux solaires.

"Avant la première tempête de poussière régionale, les panneaux solaires étaient plus propres qu'ils ne l'étaient au cours des quatre derniers étés martiens, donc les panneaux ont généré plus d'énergie, " a déclaré Jennifer Herman, ingénieure en puissance du rover du JPL. " Il reste à voir si le résultat de ces tempêtes sera une opportunité plus propre ou plus sale. Nous avons vu les deux résultats de tempêtes de poussière dans le passé."

Le rover Curiosity de la NASA, sur Mars depuis 2012, utilise un générateur thermoélectrique à radio-isotope pour l'alimentation au lieu de panneaux solaires, il ne fait donc pas face aux mêmes risques de tempêtes de poussière qu'Opportunity. La possibilité d'observer la croissance et le cycle de vie d'une tempête régionale ou mondiale offre une opportunité de recherche pour les deux missions, bien que. Les scientifiques ont temporairement modifié le régime de surveillance météorologique de Curiosity la semaine dernière après avoir appris qu'une tempête de poussière régionale se développait.

"Nous continuerons à étudier cela pendant des semaines alors que la poussière se dissipera du ciel, " a déclaré le scientifique atmosphérique Mark Lemmon de la Texas A&M University, Gare du Collège. Sky observations at multiple lighting angles can provide information about changes in the size distribution of suspended dust particles as additional dust is lifted into the sky and larger particles drop more quickly than smaller ones.