La prochaine mission de la NASA pour enquêter sur l'habitabilité de la lune glacée de Jupiter Europa a maintenant un nom officiel :Europa Clipper.

Le surnom rappelle les clippers qui ont traversé les océans de la Terre au 19ème siècle. Les navires Clipper ont été rationalisés, voiliers à trois mâts réputés pour leur grâce et leur rapidité. Ces navires transportaient rapidement du thé et d'autres marchandises à travers l'océan Atlantique et dans le monde entier.

Dans la grande tradition de ces navires classiques, le vaisseau spatial Europa Clipper passerait Europa à une cadence rapide, aussi souvent que toutes les deux semaines, offrant de nombreuses occasions d'étudier la lune de près. Le plan de mission principal comprend 40 à 45 survols, au cours de laquelle le vaisseau spatial imagerait la surface glacée de la lune à haute résolution et étudierait sa composition et la structure de sa coquille intérieure et glacée.

Europe a longtemps été une haute priorité pour l'exploration car elle détient un océan d'eau liquide salée sous sa croûte glacée. Le but ultime d'Europa Clipper est de déterminer si Europa est habitable, possédant les trois ingrédients nécessaires à la vie :eau liquide, ingrédients chimiques, et des sources d'énergie suffisantes pour permettre la biologie.

"Au cours de chaque orbite, le vaisseau spatial ne passe que peu de temps dans l'environnement de rayonnement difficile près d'Europe. ça passe vite, rassemble une énorme quantité de données scientifiques, puis navigue hors de là, " dit Robert Pappalardo, Scientifique du projet Europa Clipper au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.

Précédemment, lorsque la mission était encore en phase conceptuelle, il s'appelait parfois de manière informelle Europa Clipper, mais la NASA a maintenant adopté ce nom comme titre officiel de la mission.

Le lancement de la mission est prévu dans les années 2020, arrivant dans le système Jupiter après un voyage de plusieurs années.