SpaceX, l'entreprise naissante, et la NASA, l'agence gouvernementale, tous deux ont l'intention de s'aventurer sur Mars et de tourner autour de la lune. Mais cela ne signifie pas qu'ils ont lancé une nouvelle course spatiale.
En réalité, La NASA est depuis longtemps le client le plus important de SpaceX, fournir des contrats pour livrer du fret et éventuellement des astronautes à la Station spatiale internationale. Et la société de la région de Los Angeles aura besoin du soutien technique de la NASA pour réaliser la première de ses grandes ambitions dans l'espace lointain.
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, l'a reconnu la semaine dernière, peu de temps après avoir annoncé que SpaceX lancerait deux privés, payer des individus sur un survol lunaire d'une semaine en 2018.
"SpaceX ne pourrait pas le faire sans la NASA, " Musk a tweeté. "Je ne peux pas exprimer assez d'appréciation."
Nasa, d'autre part, est venu à compter sur SpaceX et d'autres sociétés pour le transport vers la station spatiale alors que son financement s'est resserré. En dollars d'aujourd'hui, le budget de l'agence est environ la moitié de ce qu'il était au sommet des années 1960, et en baisse depuis les années 1990.
Dans le sillage de l'actualité de SpaceX, La NASA a publié une déclaration disant qu'elle "changeait sa façon de faire des affaires grâce à ses partenariats commerciaux, " en partie pour " libérer " l'agence de se concentrer sur les fusées et les vaisseaux spatiaux pour aller au-delà de la lune dans l'espace lointain.
"L'idée est que la NASA est à la pointe d'une lance, " a déclaré Howard McCurdy, professeur à l'école d'affaires publiques de l'Université américaine. "C'est comme l'exploration de n'importe quel royaume terrestre. C'est ainsi que le modèle est censé fonctionner."
En effet, l'ascension rapide de Musk et d'autres pionniers de l'industrie spatiale est la validation du partenariat public-privé envisagé lorsque le Congrès a adopté le Commercial Space Launch Act de 1984.
Au milieu des années 2000, La NASA signait des contrats avec le secteur privé pour combler ses propres contraintes de financement et le retrait imminent du programme de navette spatiale.
En 2006, SpaceX a remporté son premier prix de la NASA pour 278 millions de dollars pour aider à développer la fusée Falcon 9 et la capsule spatiale Dragon désormais incontournables de la société. Il a ensuite reçu 118 millions de dollars supplémentaires, et SpaceX a contribué un total d'environ 454 millions de dollars de ses propres fonds pour terminer le développement, selon un rapport de la NASA.
Deux ans plus tard, SpaceX a remporté un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la NASA pour transporter du fret vers la station spatiale. L'accord est intervenu alors que la jeune entreprise d'environ 400 employés commençait à lancer avec succès le Falcon 1 depuis un atoll des îles Marshall.
Ce ne sont pas seulement les ressources financières et le soutien technique de la NASA qui ont aidé SpaceX, a déclaré la présidente de l'entreprise, Gwynne Shotwell, mais aussi la confiance de l'agence.
"Nous ne serions pas l'entreprise que nous sommes aujourd'hui sans ce soutien précoce de la NASA, " a déclaré Shotwell. " Nous aurions réussi, mais cela aurait été plus une lutte, cela nous aurait pris plus de temps."
Une étape majeure du partenariat est survenue en 2012 lorsque SpaceX a lancé son premier chargement de fret de la NASA, ce qui en fait la première entreprise privée à envoyer un vaisseau spatial à la station spatiale.
Marco Caceres, analyste spatial senior chez Teal Group, a déclaré que les missions d'approvisionnement de la NASA ont donné à SpaceX "une crédibilité presque instantanée".
« Avoir la NASA comme client principal leur a permis d'avoir suffisamment de revenus pour qu'ils puissent s'établir et éventuellement se diversifier et obtenir des contrats commerciaux et éventuellement pouvoir entrer dans l'establishment militaire, " il a dit.
Aujourd'hui, SpaceX et Boeing Co. développent des capsules d'équipage distinctes dans le cadre de contrats de la NASA pour transporter des astronautes vers la station spatiale.
SpaceX a noté que ce programme de la NASA fournissait la majeure partie du financement pour développer le vaisseau spatial Dragon 2, qui fera le voyage sur la lune. Il prévoit d'effectuer le premier vol d'essai de la capsule de l'équipage Dragon en novembre, suivi d'un essai en vol avec des humains en mai 2018.
Une fois les vols en équipage opérationnels vers la station spatiale en cours, la société a annoncé qu'elle lancerait sa capsule Dragon au sommet de la fusée Falcon Heavy, qui a été développé avec les fonds SpaceX, pour la mission lunaire fin 2018.
D'autres bien connus, les nouvelles entreprises spatiales ont également récemment obtenu des contrats de la NASA, y compris Blue Origin du fondateur d'Amazon.com Inc. Jeff Bezos et Virgin Galactic du milliardaire britannique Richard Branson.
Ces deux sociétés ont l'intention de cibler les marchés du tourisme spatial suborbital, bien que Blue Origin ait également dévoilé des plans pour un véhicule de lancement appelé le New Glenn, qui, selon la société, pourrait amener les astronautes en orbite terrestre basse ou même au-delà.
Blue Origin est intéressé par le développement d'un vaisseau spatial et d'un atterrisseur lunaire, et éventuellement, un service de livraison pour la lune, selon un livre blanc obtenu par le Washington Post que la société a envoyé aux responsables de la NASA et à l'équipe de transition du président Trump.
Orbite vierge, qui s'est récemment séparé de Virgin Galactic, se concentre sur le lancement de petits satellites.
Le rôle de la NASA en tant que "catalyseur de développement" fait partie des objectifs de l'agence depuis ses débuts, dit Sean O'Keefe, ancien administrateur de la NASA et actuel professeur d'université à l'Université de Syracuse.
"L'idée était de transformer cela en opportunités de marché commercial potentiel pour d'autres découvertes, pour ceux qui s'appuieraient sur la base de connaissances de ce qui a été déterminé, découvert ou inventé comme moyen de surmonter les obstacles et de l'amener à un autre niveau, " il a dit.
Phil McAlister, directeur de division pour le développement des vols spatiaux commerciaux à la NASA, a qualifié les récentes avancées des entreprises spatiales de « vraiment positives ».
« Déplacer la présence humaine plus profondément dans l'espace nécessitera le meilleur de la NASA et du secteur privé, " a-t-il dit. Au cours des 10 dernières années, il ajouta, Les partenaires privés de la NASA sont devenus plus matures et capables sur le plan technologique.
On ne sait pas si la NASA fournira une assistance supplémentaire pour le tir de la lune SpaceX, bien que Musk ait souligné que l'agence aurait la première priorité si elle voulait travailler avec SpaceX sur une mission en orbite lunaire.
La NASA a également ses propres plans pour voler autour de la lune avec un équipage en remorque.
Le mois dernier, La NASA a déclaré qu'elle étudierait la faisabilité de mettre un équipage sur le premier test en vol de son vaisseau spatial Orion et de sa fusée de transport lourd, Système de lancement spatial, en 2019. Cette mission devrait faire le tour de la Lune pour tester les manœuvres qui seraient nécessaires pour aller éventuellement plus loin dans l'espace lointain.
Alors que SLS et Falcon Heavy auront tous deux des capacités de lancement lourd, ils ne sont pas nécessairement redondants, dit Dava Newman, ancien administrateur adjoint de la NASA et professeur d'astronautique du programme Apollo au MIT.
« Si au cours des deux prochaines années, il existe deux capacités pour le transport de charges lourdes, ce serait génial, " a-t-elle dit. " Avoir un système vous rend vulnérable " aux pannes du système.
La nature de la mission de la NASA, et son financement, est en l'air sous la nouvelle administration Trump, toutefois. L'agence attend toujours que Trump nomme un nouvel administrateur, et il y a eu un débat à Washington pour savoir si la NASA devrait retourner sur la Lune ou s'aventurer vers Mars.
La mission lunaire privée de SpaceX pourrait influencer ce débat, dit McCurdy. "Cela complique certainement l'argument que les pionniers de la lune aimeraient faire valoir."
SpaceX et la NASA prévoient tous deux des vols vers Mars. L'année dernière, Musk a dévoilé ses plans pour coloniser la planète rouge, envoyer jusqu'à un million de personnes sur plus de 1, 000 vaisseaux spatiaux, étalé sur des décennies. Il a appelé à un partenariat public-privé, mais la nature de toute collaboration n'était pas claire.
Les deux entités feront équipe sur au moins un lancement - la première mission sans équipage de SpaceX Red Dragon vers Mars, vise désormais 2020, deux ans derrière la chronologie originale de Musk.
La NASA a plus de 50 ans d'expérience dans l'exploration de Mars et fournira à SpaceX un support technique pendant la mission, qui pourrait inclure une aide à la transmission de données depuis l'espace lointain, systèmes de vol et ingénierie, et la conception de la mission et la navigation.
En échange, La NASA est intéressée par l'entrée, données de descente et d'atterrissage de la capsule.
SpaceX a commencé à tester une partie de cette technologie de rétropropulsion supersonique en faisant atterrir son propulseur de fusée de premier étage sur des plates-formes flottantes et sur terre, une technique qui pourrait être importante pour les futurs atterrissages sur Mars, dit Ellen Stofan, ancien scientifique en chef de la NASA.
La NASA a réussi à faire atterrir des rovers sur Mars pesant jusqu'à près d'une tonne. Les robots sont tombés à la surface de la planète dans des sacs gonflables, à l'aide de fusées, et avec l'aide de câbles étendus à partir d'une « grue du ciel » - toutes les méthodes qui sont problématiques pour l'atterrissage des humains.
Une mission humaine pèserait bien plus, entre 10 et 20 tonnes, dit Newman.
"C'est un ordre de grandeur plus grand que nous ne l'avons jamais fait, " dit-elle. " Nous voulons tous savoir comment aller sur Mars. Et l'une des choses que nous devons comprendre est d'y amener les humains en toute sécurité."
©2017 Los Angeles Times
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.
