Pour sa prochaine mission dans notre système solaire, La NASA prévoit de faire voler un drone-hélicoptère vers la plus grande lune de Saturne, Titan, à la recherche des éléments constitutifs de la vie, l'agence spatiale a déclaré jeudi.

La mission Libellule, qui sera lancé en 2026 et atterrira en 2034, enverra un giravion pour voler vers des dizaines d'endroits à travers la lune glacée, qui a une atmosphère substantielle et est considérée par les scientifiques comme un équivalent de la Terre très ancienne.

C'est le seul corps céleste en dehors de notre planète connu pour avoir des rivières liquides, des lacs et des mers à sa surface, bien que ceux-ci contiennent des hydrocarbures comme le méthane et l'éthane, pas d'eau.

"Visiter ce mystérieux monde océanique pourrait révolutionner ce que nous savons de la vie dans l'univers, ", a déclaré l'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine.

"Cette mission de pointe aurait été impensable il y a encore quelques années, mais nous sommes maintenant prêts pour l'incroyable vol de Dragonfly."

La NASA a déclaré que le véhicule aurait huit rotors et volerait comme un gros drone.

"Au cours de sa mission de référence de 2,7 ans, Dragonfly explorera divers environnements, des dunes organiques au sol d'un cratère d'impact où de l'eau liquide et des matériaux organiques complexes essentiels à la vie ont coexisté pendant peut-être des dizaines de milliers d'années, ", a déclaré la NASA dans un communiqué.

"Ses instruments étudieront jusqu'où la chimie prébiotique a pu progresser. Ils étudieront également les propriétés atmosphériques et de surface de la lune, ainsi que ses réservoirs océaniques et liquides souterrains.

"En outre, les instruments rechercheront des preuves chimiques de la vie passée ou existante. »

L'engin atterrira d'abord sur la dune équatoriale "Shangri-La", explorer la région lors de courts trajets avant de passer à des vols plus longs « de saute-mouton » de cinq milles (8 kilomètres).

Il s'arrêtera le long de zones impérieuses pour collecter des échantillons avant d'atteindre enfin le cratère d'impact Selk de la lune, là où il y a des traces d'eau liquide passée, matières organiques et énergie :un potentiel ragoût primordial.

L'espoir est que l'atterrisseur parcourra éventuellement plus de 108 milles (175 kilomètres).

L'atmosphère de Titan est composée principalement d'azote, comme la Terre, mais est quatre fois plus dense. Ses nuages ​​et ses pluies sont du méthane.

La deuxième plus grosse lune du système solaire, Titan a une épaisse croûte de glace d'eau, sous lequel se trouve un océan composé principalement d'eau.

L'océan souterrain pourrait abriter la vie telle que nous la connaissons, tandis que les lacs et les mers d'hydrocarbures à la surface de la lune pourraient contenir des formes de vie qui reposent sur des chimies différentes, ou le corps pourrait être sans vie.

Titan est à environ 886 millions de miles (1,4 milliard de kilomètres) du Soleil, avec des températures de surface d'environ -290 degrés Fahrenheit (-179 degrés Celsius) et une pression de surface environ 50 pour cent supérieure à celle de la Terre.

© 2019 AFP