Un vaisseau spatial vole entre Saturne et les anneaux dans une première historique

Cette image mise à disposition par la NASA en avril 2017 montre une image fixe du court métrage « Cassini's Grand Finale, " avec le vaisseau spatial plongeant entre Saturne et l'anneau le plus interne de la planète. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (NASA/JPL-Caltech via AP)

Le vaisseau spatial Cassini de la NASA s'est aventuré mercredi dans la région encore jamais explorée entre Saturne et ses anneaux.

Mais les contrôleurs de vol ne sauront pas comment tout s'est passé avant jeudi, lorsqu'ils seront de nouveau en contact avec l'engin.

Cassini était hors de contact radio avec la Terre car il est devenu le premier vaisseau spatial à entrer dans l'espace entre Saturne et ses anneaux. C'est parce que sa grande antenne parabolique a été manœuvrée face vers l'avant pour protéger les instruments scientifiques des particules potentiellement dommageables dans les anneaux. L'antenne pourrait subir des dommages mineurs comme un petit trou et fonctionner toujours correctement, selon les responsables.

"Nous sommes dans une période d'attente en ce moment, " a déclaré Jim Green, directeur de la division des sciences planétaires de la NASA. "Nous ne le saurons pas avant un certain nombre d'heures jusqu'à ce que Cassini se trouve dans une position où il peut rentrer chez lui par radio, et c'est donc l'une de ces choses qui nous maintient sur les épingles et les aiguilles."

Si Cassini survit à ce premier tour, il effectuera 21 autres traversées avant sa disparition en septembre. L'écart entre l'atmosphère de Saturne et ses anneaux est relativement étroit : 1, 200 milles, ou 1, 900 kilomètres.

"Nous croisons tous les doigts pour dire, 'Oh, bon sang, J'espère que nous en entendrons parler' - et nous le ferons, " a ajouté l'ingénieur de guidage et de contrôle Joan Stupik.

Cette photo non datée mise à disposition par la NASA montre l'une des lunes de Saturne, Mimas, éclipsé par les anneaux de la planète. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (NASA/JPL-Caltech/Institut des sciences spatiales via AP)

Lancé en 1997, Cassini est en orbite autour de Saturne depuis 2004. Comme le réservoir de carburant est pratiquement vide, La NASA a décidé d'un dernier dangereux, mais une aventure riche en science.

Cette image réalisée par la sonde Cassini et fournie par la NASA le 12 mars 2006, montre deux des lunes de Saturne, le petit Epiméthée et le Titan enveloppé de smog, avec les anneaux A et F de Saturne s'étendant à travers le cadre. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (Photo AP/NASA)
Ce 12 avril, L'image de 2017 fournie par la NASA montre la planète Terre et la lune, centre gauche, comme de petits points lumineux derrière les anneaux de Saturne, capturé par la sonde Cassini, 870 millions de miles (1,4 milliard de kilomètres) de la Terre. Lancé en 1997, Cassini a atteint Saturne en 2004 et l'explore depuis son orbite. Le réservoir de carburant de Cassini est presque vide, la NASA a donc opté pour une approche risquée, mais une grande finale riche en science. (NASA via AP)