Un astronome de l'Institut d'astronomie (IfA) de l'Université d'Hawaï a révélé de nouvelles découvertes critiques liées à un gros astéroïde qui devrait passer très près de la Terre. Dave Tholen et ses collaborateurs ont annoncé la détection de l'accélération Yarkovsky sur l'astéroïde proche de la Terre Apophis. Cette accélération résulte d'une force extrêmement faible sur un objet en raison d'un rayonnement thermique non uniforme. Cette force est particulièrement importante pour l'astéroïde Apophis, car il affecte la probabilité d'un impact sur la Terre en 2068.

Tous les astéroïdes ont besoin de réémettre sous forme de chaleur l'énergie qu'ils absorbent de la lumière du soleil afin de maintenir l'équilibre thermique, un processus qui modifie légèrement l'orbite de l'astéroïde. Avant la détection de l'accélération de Yarkovsky sur Apophis, les astronomes avaient conclu qu'un impact potentiel avec la Terre en 2068 était impossible. La détection de cet effet agissant sur Apophis signifie que le scénario d'impact 2068 est toujours une possibilité.

Apophis est remarquable en raison de son approche extrêmement proche de la Terre vendredi, 13 avril 2029, lorsque l'astéroïde de 300 mètres deviendra visible à l'œil nu lorsqu'il passera dans la ceinture de satellites de communication en orbite autour de la Terre.

"Nous savons depuis un certain temps qu'un impact avec la Terre n'est pas possible lors de l'approche rapprochée de 2029, " dit Tholen, qui a suivi avec précision le mouvement d'Apophis dans le ciel depuis que son équipe l'a découvert en 2004. "Les nouvelles observations que nous avons obtenues avec le télescope Subaru plus tôt cette année étaient assez bonnes pour révéler l'accélération Yarkovsky d'Apophis, et ils montrent que l'astéroïde s'éloigne d'une orbite purement gravitationnelle d'environ 170 mètres par an, ce qui est suffisant pour maintenir en jeu le scénario d'impact 2068, " ajouta Tholen.

Les calculs d'orbite ont été effectués par Davide Farnocchia du Jet Propulsion Laboratory, qui est co-auteur de l'article présenté lors de la réunion virtuelle 2020 de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society.

D'autres observations pour affiner l'amplitude de l'effet Yarkovksy et comment il affecte l'orbite d'Apophis sont en cours. Les astronomes sauront bien avant 2068 s'il y a un risque d'impact.