Faire des extinctions massives, comme la chute des dinosaures, et la formation de grands cratères d'impact sur Terre se produisent ensemble à intervalles réguliers ? « Cette question est en discussion depuis plus de trente ans maintenant, " déclare Matthias Meier de l'Institut de géochimie et de pétrologie de l'ETH Zurich. Jusqu'en 2015, Des chercheurs américains ont indiqué que des cratères d'impact se formaient sur Terre environ tous les 26 millions d'années. "Nous avons déterminé, cependant, que les astéroïdes ne frappent pas la Terre à intervalles réguliers, " dit Meier, réfuter l'hypothèse populaire.

Autrefois, des chercheurs ont même postulé l'existence d'une étoile compagne du Soleil. Cette supposée étoile naine obscure, nommé Nemesis d'après la déesse grecque de la vengeance, On croyait qu'il se rapprochait du Soleil tous les 26 millions d'années et que des astéroïdes bombardaient la Terre. Cela se produirait ensuite dans environ 10 millions d'années. Némésis, cependant, n'a jamais été retrouvé.

Fausses données corrigées

Aujourd'hui, nous connaissons environ 190 cratères d'impact sur Terre, avec des diamètres allant de quelques mètres à plus de 100 kilomètres. Ils vont de quelques années à des milliards d'années. Matthias Meier et son ancienne doctorante Sanna Holm-Alwmark à l'Université de Lund ont limité leur analyse aux cratères formés au cours des 500 derniers millions d'années, depuis l'émergence des premières formes de vie complexes. Holm-Alwmark a alors découvert que certaines des dates utilisées dans les études précédentes étaient fausses, et ont maintenant été corrigés. Elle est arrivée à une liste de 22 cratères dont l'âge exact est connu à un pour cent près.

Meier a ensuite analysé ces impacts à l'aide d'une analyse spectrale circulaire (CSA). La chronologie des événements était représentée dans un cercle avec une plage particulière - dans ce cas, 26 millions d'années. Si les événements se répètent régulièrement pendant ce laps de temps, les points se seraient disposés dans une zone particulière du cercle. Dans leur travail, qui a été publié dans le journal britannique Avis mensuels de la Royal Astronomical Society , Meier et Holm-Alwmark ont ​​montré qu'il n'y avait pas une telle accumulation.

Presque le même âge, mais loin l'un de l'autre

Les chercheurs ont également déterminé que certains des cratères d'impact avaient presque exactement le même âge. "Certains de ces cratères pourraient avoir été formés par la collision d'un astéroïde accompagné d'une lune, " suggère Meier. " Mais dans d'autres cas, les sites d'impact sont trop éloignés les uns des autres pour que ce soit l'explication. qui a été liée à l'extinction des dinosaures, et le cratère Boltysh en Ukraine, qui s'est formé presque exactement au même moment. "Nous n'avons aucune explication définitive à cela, " dit Meier. Une cause possible pourrait être une collision entre deux fragments dans la ceinture d'astéroïdes, formant des débris qui pourraient alors avoir rapidement trouvé leur chemin vers la Terre.

Une chose est sûre, cependant :des cratères d'âges similaires pourraient fausser les résultats de l'analyse. "Nos travaux ont montré que quelques-uns de ces clusters dits d'impact suffisent à suggérer un semblant de périodicité, " dit Meier, expliquant que parce que les chercheurs de l'étude de 2015 ont négligé la formation de ces clusters, leur méthode statistique les a conduits dans la mauvaise direction.