Si vous avez regardé le ciel nocturne au cours des dernières semaines, il est possible que vous soyez tombé sur une étoile très brillante près de la constellation d'Orion. C'est Sirius, l'étoile la plus brillante de tout le ciel nocturne, qui est visible de presque partout sur Terre, à l'exception des régions les plus septentrionales. Il est, En réalité, un système stellaire binaire, et l'un des plus proches de notre Soleil – à seulement huit années-lumière.

Connu depuis l'antiquité, cette étoile a joué un rôle clé pour la conservation du temps et l'agriculture dans l'Egypte ancienne, car son retour dans le ciel était lié à la crue annuelle du Nil. Dans la mythologie grecque antique, il représentait l'œil de la constellation du Canis Major, le Grand Chien qui suit avec diligence Orion, le chasseur.

Des étoiles éblouissantes comme Sirius sont à la fois une bénédiction et une malédiction pour les astronomes. Leur aspect brillant fournit beaucoup de lumière pour étudier leurs propriétés, mais éclipse également d'autres sources célestes qui se trouvent dans le même coin de ciel.

C'est pourquoi Sirius a été masqué sur cette photo prise par l'astronome amateur Harald Kaiser le 10 janvier depuis Karlsruhe, une ville du sud-ouest de l'Allemagne.

Une fois l'éclat de Sirius supprimé, un objet intéressant devient visible à sa gauche :l'amas stellaire Gaia 1, repéré pour la première fois l'année dernière grâce aux données du satellite Gaia de l'ESA.

Gaia 1 est un amas ouvert - une famille d'étoiles toutes nées en même temps et maintenues ensemble par gravité - et il est situé à environ 15 000 années-lumière. Son alignement de chance à côté de tout proche, le brillant Sirius l'a caché aux générations d'astronomes qui ont balayé le ciel avec leurs télescopes au cours des quatre derniers siècles. Mais pas à l'œil inquisiteur de Gaïa, qui a cartographié plus d'un milliard d'étoiles dans notre galaxie de la Voie lactée.

M. Kaiser a entendu parler de la découverte de cet amas lors d'une conférence publique sur la mission Gaia et a attendu avec zèle un ciel clair pour essayer de l'imager à l'aide de son télescope de 30 cm de diamètre. Après avoir recouvert Sirius sur le capteur du télescope – créant le cercle noir sur l'image – il a réussi à enregistrer certaines des étoiles les plus brillantes de l'amas Gaia 1.

Gaia 1 est l'un des deux amas d'étoiles jusqu'alors inconnus qui ont été découverts en comptant les étoiles du premier ensemble de données Gaia, qui a été publié en septembre 2016. Les astronomes attendent maintenant avec impatience la deuxième publication des données de Gaia, prévu le 25 avril, qui offrira de vastes possibilités pour de nouvelles, découvertes passionnantes.