A l'embouchure de Kasei Valles. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Mars Express de l'ESA a capturé des images de l'un des plus grands réseaux de canaux de sortie de la planète rouge.
Le système de canaux de Kasei Valles s'étend sur environ 3000 km de sa région source à Echus Chasma - qui se trouve à l'est de la région volcanique bombée de Tharsis et juste au nord du système de canyons de Valles Marineris - jusqu'à son évier dans les vastes plaines de Chryse Planitia.
Une combinaison de volcanisme, tectonique, l'effondrement et l'affaissement de la région de Tharsis ont entraîné plusieurs rejets massifs d'eaux souterraines d'Echus Chasma, qui a subséquemment inondé la région de Kasei Valles il y a environ 3,6 à 3,4 milliards d'années. Ces anciennes méga-inondations ont laissé leur empreinte sur les caractéristiques observées aujourd'hui.
Des sections de Kasei Valles ont déjà été imagées par Mars Express au cours de ses 14 années sur la planète rouge, mais cette nouvelle image, prise le 25 mai 2016, capture une partie juste à sa bouche.
Un cratère d'impact de 25 km de large - Worcester Crater - juste à gauche du centre de l'image couleur principale, a fait de son mieux pour résister aux forces érosives des méga-inondations.
Alors qu'une grande partie de la couverture de matériau entourant le cratère - qui a été à l'origine jetée de l'intérieur du cratère lors de l'impact - a été érodée, la partie en aval de la crue a survécu. Au fil du temps, cela a conduit à l'apparence générale d'une île profilée, avec sa topographie étagée en aval suggérant peut-être des variations de niveaux d'eau ou différents épisodes de crue.
Le cratère de Worcester en contexte. Crédit :NASA MGS MOLA Science Team
Par contre, la couverture de débris entourant le cratère adjacent est restée intacte. Cela suggère que l'impact produisant ce cratère s'est produit après l'inondation majeure.
De plus, l'apparition de la couverture de débris raconte une histoire sur la nature du sous-sol :dans ce cas, elle indique que la plaine inondable est riche en eau ou en glace d'eau.
En effet, le motif fait penser à un 'splash' :les débris éjectés du cratère étaient riches en eau, lui permettant de s'écouler plus facilement. Au fur et à mesure qu'il ralentissait, les débris derrière lui s'entassaient, poussant le matériel à sa périphérie dans les remparts.
La vue en perspective montre un gros plan de cette caractéristique de rempart et regarde du cratère associé vers le cratère érodé de Worcester en arrière-plan.
Topographie à l'embouchure de Kasei Valles. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
Le grand cratère à l'extrême nord (à droite, haut) de l'image principale ne semble pas avoir pénétré aussi profondément que le cratère de Worcester et son voisin. En effet, il est situé sur un plateau au moins 1 km plus haut que les plaines en contrebas.
Néanmoins, il y a une petite dépression au centre du cratère, ce qui implique généralement qu'une couche plus faible - telle que de la glace - était enfouie en dessous au moment de l'impact.
Une inspection minutieuse révèle également le faible contour de la couverture d'éjecta du cratère, y compris une partie qui débordait sur les plaines ci-dessous.
L'éjecta montre un motif rainuré intéressant que les autres cratères de cette vue semblent manquer. Cela suggère une différence dans la nature de l'impact lui-même, peut-être soit avec l'énergie transmise lors de l'impact, la manière dont l'éjecta a été mis en place depuis le cratère, ou dans la composition du matériau du plateau.
Vue en perspective vers le cratère de Worcester. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
De petits canaux dendritiques sont visibles tout autour du plateau, qui font peut-être allusion aux variations de l'ampleur des crues au cours de nombreux épisodes d'inondation.
Un certain nombre de petits cratères dans les plaines plates peuvent également être trouvés. Ceux-ci semblent avoir des « queues » de couleur plus claire pointant dans la direction opposée au flux d'eau provenant de Kasei Valles.
Ces cratères ont été formés par des impacts qui ont eu lieu après les inondations catastrophiques, leurs queues délicates créées par les vents soufflant dans une direction ouest « vers le haut » de la vallée. Leurs bords surélevés influencent l'écoulement du vent sur le cratère de telle sorte que la poussière immédiatement "derrière" le cratère reste intacte par rapport à l'environnement, plus exposé, plaines.
Cette scène conserve donc un enregistrement de l'activité géologique couvrant des milliards d'années de l'histoire de la planète rouge.
Vue anaglyphe à l'embouchure de Kasei Vallis. Crédit :ESA/DLR/FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO
