Le Southwest Research Institute a démontré avec succès un observatoire solaire miniature sur un ballon à haute altitude le 1er novembre. La plate-forme de pointage d'instrument solaire SwRI (SSIPP)—un observatoire solaire de haute précision de la taille d'un mini-réfrigérateur et pesant 160 livres - était porté par un ballon stratosphérique, collecter 75 minutes d'images solaires lors du vol de validation de principe.

"SSIPP est un roman, prototype d'observatoire à faible coût, " a déclaré le Dr Craig DeForest de SwRI, chercheur principal de la mission Flight Opportunities de la NASA. « Nous travaillons pour fournir une infrastructure et une flexibilité similaires à un observatoire au sol, livré dans l'espace proche."

SSIPP collecte les données solaires par infrarouge, instruments à lumière ultraviolette ou visible sur une table optique, similaires à ceux utilisés dans les observatoires au sol mais à partir d'un environnement proche de l'espace. Le SSIPP est un observatoire de seconde classe, qui fournit une précision optique équivalente à l'imagerie d'un centime à un mile de distance. La plate-forme prend en charge le développement d'instruments solaires personnalisés. La collecte de données depuis le bord de l'espace, à environ 20 milles au-dessus de la surface de la Terre, évite les distorsions d'image causées par le fait de regarder à travers l'atmosphère.

« SSIPP pourrait soutenir le développement d'une gamme de nouveaux instruments pour l'environnement proche de l'espace à un coût relativement faible, " a déclaré DeForest. Le SSIPP comprend une "table optique, " une plate-forme stable utilisée pour prendre en charge l'optique dans un environnement de laboratoire. " L'utilisation d'une plate-forme de table optique standard augmente la flexibilité, permettant aux scientifiques de développer de nouvelles technologies sans concevoir un observatoire personnalisé. Par exemple, les scientifiques s'intéressent à la cacophonie produite par l'environnement solaire agité."

Alors que le son ne peut pas voyager dans le vide de l'espace, les scientifiques peuvent détecter le son sur le Soleil en imaginant les perturbations qu'il crée dans l'atmosphère solaire. Pendant le vol de démonstration, qui a imagé une gamme spéciale de lumière bleue appelée "bande g, " Les scientifiques du SwRI, le Dr Glenn Laurent et le Dr Derek Lamb ont démontré la capacité de pointage de la plate-forme et rechercheront dans les images des signatures visibles d'ondes sonores solaires "à haute fréquence", qui sont en fait à environ huit octaves en dessous des notes audibles les plus profondes. En comparaison, les ondes sonores les plus étudiées dans le Soleil sont cinq octaves plus profondes.

"Le transfert de chaleur à la surface de notre étoile est un processus violent et extrêmement bruyant, " a déclaré DeForest. " Les ondes sonores peuvent chauffer l'atmosphère solaire à des températures extrêmement élevées, mais c'est un processus mal compris. Les mesures existantes ne peuvent pas rendre compte de toute l'énergie requise. La plage de fréquence de 10 secondes est très difficile à mesurer depuis le sol, parce que l'atmosphère turbulente de la Terre brouille le signal."

Parce que les actifs spatiaux existants sont optimisés pour différentes sciences, la gamme de fréquence observée par SSIPP comble une lacune dans les mesures de courant, soulignant l'importance des nouveaux instruments pour faire progresser les connaissances.

"En atteignant la stratosphère, SSIPP s'est immédiatement verrouillé sur le disque solaire à l'aide d'un nouveau système de pointage à deux étages, " a déclaré Laurent. " La prochaine étape pour le SSIPP est de s'associer à des institutions extérieures pour étendre les vols solaires à rotation rapide à une gamme d'instruments scientifiques. "