La galaxie naine Phoenix tire son nom de la constellation australe du même nom. La naine Phoenix est unique en ce qu'elle ne peut pas être classée selon le schéma habituel des galaxies naines; alors que sa forme la qualifierait de galaxie naine sphéroïdale - qui ne contient pas assez de gaz pour former de nouvelles étoiles - des études ont montré que la galaxie avait un nuage de gaz associé à proximité, faisant allusion à la formation récente d'étoiles et à une population de jeunes étoiles bleues, malgré sa masse extrêmement faible. Crédit :ESO/Type de licenceAttribution (CC BY 4.0)
La question de savoir à quel point les galaxies naines ont soutenu la formation de nouvelles étoiles au cours de l'Univers a longtemps confondu les astronomes du monde. Maintenant, une équipe de recherche internationale a découvert que les petites galaxies dormantes peuvent lentement accumuler du gaz sur plusieurs milliards d'années. Lorsque ce gaz s'effondre soudainement sous son propre poids, de nouvelles étoiles peuvent surgir. Le nouvel ouvrage est publié dans Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .
Il y a environ deux mille milliards de galaxies dans notre Univers et, tandis que notre propre galaxie de la Voie lactée comprend entre deux et quatre cents milliards d'étoiles, les petites galaxies naines ne contiennent que des dizaines de milliers à quelques milliards d'étoiles. La formation des étoiles dans ces minuscules galaxies a longtemps été entourée de mystère.
Maintenant, une équipe de recherche de l'Université de Lund, Suède, a établi que les galaxies naines sont capables de rester en sommeil pendant plusieurs milliards d'années avant de recommencer à former des étoiles.
"On estime que ces galaxies naines ont cessé de former des étoiles il y a environ 12 milliards d'années. Notre étude montre que cela peut être une interruption temporaire, " dit Martin Rey, un astrophysicien à l'Université de Lund et le chef de l'étude.
Grâce à des simulations informatiques à haute résolution, les chercheurs démontrent que la formation d'étoiles dans les galaxies naines se termine en raison du chauffage et de l'ionisation de la forte lumière des étoiles nouveau-nées à travers l'Univers. Les explosions de naines blanches – de petites étoiles faibles constituées du noyau qui reste lorsque les étoiles de taille normale meurent – contribuent en outre à empêcher le processus de formation d'étoiles dans les galaxies naines.
"Nos simulations montrent que les galaxies naines sont capables d'accumuler du carburant sous forme de gaz, qui finit par se condenser et donner naissance à des étoiles. Cela explique la formation d'étoiles observée dans les galaxies naines faibles existantes, qui a longtemps intrigué les astronomes, " déclare Rey.
Les simulations informatiques utilisées par les chercheurs de l'étude sont extrêmement chronophages :chaque simulation dure jusqu'à deux mois et nécessite l'équivalent de 40 ordinateurs portables fonctionnant 24 heures sur 24. Les travaux se poursuivent avec le développement de méthodes pour mieux expliquer les processus de formation des étoiles dans les plus petites galaxies de notre Univers.
"En approfondissant notre compréhension de ce sujet, nous acquérons de nouvelles connaissances sur la modélisation des processus astrophysiques tels que les explosions d'étoiles, ainsi que le chauffage et le refroidissement du gaz cosmique. En outre, d'autres travaux sont en cours pour prédire combien de ces naines formatrices d'étoiles existent dans notre Univers, et pourrait être découvert par les télescopes astronomiques, " conclut Rey.
