Lorsque le Very Large Array a été achevé il y a quarante ans, c'était un autre type de radiotélescope. Plutôt que d'avoir une seule antenne parabolique, le VLA en compte 27. Les données recueillies par ces antennes sont combinées de telle sorte qu'elles agissent comme un seul radiotélescope. En tant que réseau radio, la parabole virtuelle du VLA peut couvrir une superficie à peu près de la taille de Disney World. Mais le VLA peut aussi faire quelque chose que les télescopes ordinaires ne peuvent pas faire :il peut changer de forme.

Les antennes du VLA sont disposées le long de trois longs bras, chacun avec neuf antennes. Chaque bras a une voie ferrée, permettant aux antennes d'être déplacées à différents endroits le long du bras par un transporteur de 200 tonnes. Ainsi, les antennes peuvent être largement espacées, ou regroupés les uns contre les autres. Bien que chaque antenne puisse être déplacée individuellement, ils sont généralement positionnels dans des agencements ou des configurations standard. De plusieurs façons, chaque configuration est son propre radiotélescope. En déplaçant les antennes dans ces différentes configurations, le VLA peut servir autant d'observatoires en un seul.

La puissance d'un télescope dépend en grande partie de deux facteurs :la faible luminosité qu'il peut voir, connu comme sa sensibilité, et la netteté des images qu'il peut produire, connu comme sa résolution. Ces deux facteurs sont souvent contradictoires. Pour capturer des images faibles, un télescope doit collecter beaucoup de lumière sur une longue période, mais cela peut rendre les images floues. Pour capturer une image nette, vous avez souvent besoin d'une source plus lumineuse. C'est semblable à l'effet de nos propres yeux, qui s'adaptent à la luminosité. C'est l'une des raisons pour lesquelles vous pouvez voir clairement en plein jour, tandis que les choses peuvent sembler plus floues dans la pénombre. En disposant les antennes dans différentes configurations, le VLA peut relever ce défi, lui permettant de capturer à la fois des images nettes et des objets faibles en fonction des besoins des astronomes.

Il existe quatre configurations principales utilisées par le VLA. Ils reçoivent chacun une lettre A—D, en fonction de la répartition des antennes. Configuration A, s'étendant sur plus de 22 milles, c'est là que les antennes sont les plus espacées, et la configuration D est l'endroit où ils sont les plus proches l'un de l'autre, avec les antennes regroupées dans une zone de moins d'un mile de large. Le VLA parcourt ces configurations, rester dans chacun pendant plusieurs mois.

La plus grande configuration donne au VLA sa résolution la plus élevée. Les radioastronomes veulent souvent voir des détails fins dans une image radio, c'est pourquoi la configuration A est la plus demandée. Mais les configurations plus petites ont leurs propres utilisations. La configuration D donne au VLA la plus grande sensibilité. Cela le rend particulièrement utile dans l'étude de l'hydrogène gazeux diffus dans les galaxies proches, et dans la capture d'images de faibles nébuleuses radio.

La configuration B est une configuration de bourreau de travail. C'est un tiers de la largeur de la configuration A et établit donc un équilibre entre sensibilité et résolution. Il est principalement utilisé pour le VLA Sky Survey (VLASS), qui est un projet de 7 ans pour cartographier 80% du ciel en lumière radio. Une fois terminé, il disposera d'un catalogue de plus de 10 millions de sources radio. VLASS utilise également une configuration hybride supplémentaire appelée BnA. Dans cette disposition, les antennes du bras nord sont disposées en configuration A, tandis que les antennes des deux autres bras sont conservées en configuration B. Cela donne à la parabole virtuelle du VLA une forme ovale.

La configuration BnA est utilisée pour voir la région la plus au sud du ciel. Les objets à l'extrême sud du ciel sont près de l'horizon, et leur lumière entre à un angle faible. En étirant le bras nord, le VLA peut "circulariser" les images recueillies afin qu'elles ne soient pas déformées par leur contre-plongée.

Si à l'avenir vous visitez le VLA, vous pouvez trouver les antennes dispersées près de l'horizon, ou blottis près du centre d'accueil. Si vous visitez à un autre moment, vous verrez probablement les antennes dans une configuration différente. Tout cela parce que VLA change de forme pour voir l'univers d'une nouvelle façon merveilleuse.