Tom Cwik, le chef du programme de technologie spatiale du JPL (à gauche) et Allen Farrington, Chef de projet horloge atomique de l'espace lointain JPL, voir la charge utile de l'horloge atomique récemment intégrée sur le vaisseau spatial du banc d'essai orbital de Surrey Satellite US. Crédit :Surrey Satellite Technology.
Personne ne garde l'heure comme la NASA.
Le mois dernier, l'horloge atomique de nouvelle génération de l'agence spatiale a été jointe au vaisseau spatial qui la mettra en orbite fin 2017.
Cet instrument, l'horloge atomique de l'espace lointain a été développée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Le 17 février, Les ingénieurs du JPL ont surveillé l'intégration de l'horloge sur le vaisseau spatial Surrey Orbital Test Bed à Surrey Satellite Technology à Englewood, Colorado.
Le chronométrage joue un rôle essentiel dans la navigation des engins spatiaux et sera particulièrement important pour les futures missions dans l'espace lointain. Cette horloge sera plus petite, plus léger et des magnitudes plus précises que n'importe quelle horloge atomique volée dans l'espace auparavant.
La plupart des engins spatiaux sont suivis à l'aide de méthodes « bidirectionnelles » :l'antenne au sol « fait un ping » sur l'engin spatial et attend le retour du signal. En mesurant combien de temps le signal prend pour voyager, la distance à l'engin spatial peut être calculée. Une équipe de navigation traite ensuite ces informations pour déterminer la trajectoire de vol du vaisseau spatial et déterminer si des corrections de cap sont nécessaires.
L'horloge atomique, Récepteur GPS, et l'oscillateur ultra-stable qui composent la charge utile de l'horloge atomique de l'espace lointain, après l'intégration dans la baie médiane du vaisseau spatial Orbital Test Bed de Surrey Satellite US. Crédit :Surrey Satellite Technology
L'horloge permet un suivi "à sens unique", où le vaisseau spatial n'a pas besoin de renvoyer le signal vers la Terre. Les mesures de suivi pourraient être prises à bord et traitées avec un système de navigation basé sur un vaisseau spatial pour déterminer la trajectoire et si des manœuvres sont nécessaires pour maintenir le cap.
Ce sera une avancée clé pour naviguer en toute sécurité dans l'exploration humaine future du système solaire en fournissant aux astronautes leur position et leur vitesse lorsqu'ils en ont besoin. Cela allégera la charge sur les antennes du réseau Deep Space de la NASA, permettant de suivre plus de vaisseaux spatiaux avec une seule antenne.
L'horloge atomique de l'espace lointain améliorerait également la précision et la quantité des données radio utilisées par les scientifiques pour déterminer le champ de gravité d'une planète et sonder son atmosphère.
Les employés de Surrey Satellite US à Englewood, Le Colorado a récemment intégré la charge utile Deep Space Atomic Clock du JPL sur son vaisseau spatial de banc d'essai orbital. Crédit :Surrey Satellite Technology
