Une mission visant à examiner l'habitabilité de la lune océanique de Jupiter Europa fait un pas de plus vers la rampe de lancement, avec l'achèvement récent d'un examen majeur de la NASA.

Le 15 février, La mission de survols multiples Europa de la NASA a terminé avec succès son examen du point de décision clé B. Cette décision de la NASA permet à la mission d'avancer dans sa phase de conception préliminaire, connu sous le nom de "Phase B, " à partir du 27 février.

Un point culminant de la phase A a été la sélection et l'hébergement de 10 instruments en cours de développement pour étudier les mystères scientifiques d'Europe. La nouvelle phase de mission devrait se poursuivre jusqu'en septembre 2018, et aboutira à l'achèvement d'une conception préliminaire des systèmes et sous-systèmes de la mission. Certains tests de composants d'engins spatiaux, y compris les cellules solaires et les détecteurs d'instruments scientifiques, a déjà été en cours au cours de la phase A, et ce travail devrait se poursuivre dans la phase B.

En outre, au cours de la phase B, les fournisseurs de sous-systèmes seront sélectionnés, ainsi que des prototypes d'éléments matériels pour les instruments scientifiques. Des sous-ensembles d'engins spatiaux seront également construits et testés.

Le lancement du vaisseau spatial de la mission Europa est prévu dans les années 2020, arrivant dans le système Jupiter après un voyage de plusieurs années. Le vaisseau spatial orbiterait Jupiter aussi fréquemment que toutes les deux semaines, offrant de nombreuses possibilités de survols rapprochés d'Europe. Le plan de mission comprend 40 à 45 survols dans la mission principale, au cours de laquelle le vaisseau spatial imagerait la surface glacée de la lune à haute résolution et étudierait sa composition et la structure de sa coquille intérieure et glacée.

Le cycle de vie d'une mission scientifique de la NASA comprend plusieurs phases clés. A chaque étape, les missions doivent démontrer avec succès qu'elles ont satisfait aux exigences de l'agence afin d'indiquer qu'elles sont prêtes à passer à la phase suivante. La phase B comprend les travaux de conception préliminaire, tandis que les phases C et D incluent la conception finale, fabrication d'engins spatiaux, montage et essais, et lancer.