Cette conception d'artiste publiée par l'Observatoire européen austral montre une comparaison de la taille des planètes du système TRAPPIST-1, alignés par ordre de distance croissante de leur étoile hôte
Sept planètes semblables à la Terre en orbite autour d'une petite étoile de notre Galaxie appelée Trappist-1, révélé mercredi, sont les plus récentes - et sans doute les plus spectaculaires - d'une série de découvertes d'exoplanètes remontant à 20 ans.
Ci-joint un document d'information sur la recherche de la vie au-delà de l'horizon de notre système solaire.
Qu'est-ce qu'une exoplanète ?
Simple :n'importe quelle planète en dehors de notre système solaire.
La première exoplanète a été détectée en 1995, mais le nombre a explosé ces dernières années. Une étude statistique récente a estimé qu'il y en a un billion dans notre seule galaxie.
Aujourd'hui, selon un décompte de la NASA, il y a 3, 449 exoplanètes connues.
De celles, 1, 264 sont des géantes de glace, 1, 043 sont des géantes gazeuses, et 781 sont des "super Terres" avec des masses plusieurs fois plus élevées que la roche que nous appelons notre maison.
Avant l'annonce de mercredi, les astronomes n'avaient repéré que 348 planètes terrestres plus petites avec une masse semblable à la Terre, et de ceux-ci seulement une poignée dans une zone « tempérée » qui permettrait la présence d'eau liquide, un ingrédient clé pour la vie (telle que nous la connaissons).
Comment les exoplanètes sont-elles détectées ?
Il existe plusieurs façons de trouver des planètes qui ne peuvent pas être observées directement, selon la Nasa.
WOBBLE WATCHING - Il s'agit de rechercher des changements dans le spectre de couleurs émis par une étoile en raison de l'attraction gravitationnelle d'une ou plusieurs planètes invisibles.
Cette impression d'artiste publiée par l'Observatoire européen austral montre la vue juste au-dessus de la surface de l'une des planètes du système TRAPPIST-1
Si ces modèles sont réguliers et cycliques, correspondant à une petite oscillation dans l'étoile, il y a de fortes chances qu'ils soient causés par une planète. Aussi appelée vitesse radiale, c'est ainsi qu'une autre exoplanète, Proxima b, a été découvert l'année dernière. Exoplanètes trouvées de cette façon :17,6 pour cent.
RECHERCHE D'OMBRE - Lorsqu'une planète passe directement entre son étoile et un observateur - un astronome regardant à travers un télescope, ou un satellite dans l'espace - il atténue la lumière de l'étoile d'une quantité infime mais mesurable. Cette méthode dite de "transit" a été la plus réussie jusqu'à présent - le vaisseau spatial Kepler de la NASA l'a utilisée pour trouver des milliers de planètes candidates de 2009 à 2013. De toute évidence, si une planète ne se trouve pas sur le même plan que l'étoile ET l'observateur, ça ne marche pas. Les exoplanètes, y compris les sept Trappist-1 en orbite, se sont retrouvées ainsi :79 %.
PRODUCTION D'IMAGES - Prendre une photo d'une exoplanète devant son étoile, c'est comme essayer de photographier un grain de poussière microscopique sur une ampoule incandescente. Mais en supprimant l'éclat aveuglant de l'étoile, les astronomes peuvent capturer une image, une méthode appelée imagerie directe. Seule une infime fraction des planètes lointaines a été détectée de cette façon :1,2 %.
POUTRE DE POUTRE - Dans une autre technique, la lumière d'une étoile lointaine est courbée et focalisée par gravité lorsqu'une planète en orbite passe entre l'étoile et la Terre.
Appelée microlentille gravitationnelle, la gravité de la planète et l'étoile focalisent les rayons lumineux de la planète lointaine sur un observateur de la même manière qu'une loupe focalise la lumière du Soleil sur un minuscule, point lumineux. Seule une poignée d'exoplanètes ont été trouvées en utilisant cette méthode.
Quelles conditions soutiennent la vie?
Cela dépend de la signification de « vie » !
Pour la vie telle que nous la connaissons, l'eau liquide est un ingrédient essentiel. Parmi les exoplanètes découvertes à ce jour, cependant, seule une poignée se trouve dans une zone "tempérée" par rapport à leur étoile :pas si chaude que l'eau s'évapore, pas si froid qu'il gèle comme un roc.
La vie sur Terre est également inimaginable sans atmosphère, contenant dans notre cas l'oxygène dont nous avons besoin pour survivre. Une atmosphère protège également les espèces animales en particulier contre les rayonnements nocifs à haute énergie du Soleil - ultraviolets et rayons X.
Mais comme nous ne savons même pas encore comment la vie est apparue sur Terre, il est également possible que des créatures vivantes ailleurs dans l'Univers puissent survivre et prospérer dans des conditions qui seraient mortelles pour notre espèce aux pieds tendres.
© 2017 AFP