Le système spatial Dream Chaser, construit par la Sierra Nevada Corporation, peut être utilisé pour une autre mission d'entretien du télescope spatial Hubble. Crédit :NASA
La dernière mission d'entretien du vénérable télescope spatial Hubble (HST) a eu lieu en 2009. La navette Atlantis a terminé cette mission (STS-125, ) et plusieurs composants ont été réparés et remplacés, y compris l'installation de batteries améliorées. Le TGV devrait fonctionner jusqu'en 2030 – 2040. Avec le retrait du programme de navette en 2011, il semblait que la mission Hubble était destinée à se dérouler.
Mais maintenant, il est question d'une autre mission d'entretien sur le Hubble, à exécuter par le Dream Chaser Space System.
Le Hubble a été initialement déployé par la navette spatiale Discovery en 1990. Il a été entretenu par l'équipage à bord des navettes 5 fois sur 5 missions de navette différentes. Contrairement aux autres observatoires des Grands Observatoires de la NASA, le Hubble a été conçu pour être entretenu pendant sa durée de vie.
Ces missions d'entretien, qui a eu lieu en 1993, 1997, 1999, 2002, et 2009, étaient des missions complexes qui nécessitaient une coordination entre le Kennedy Space Center, Centre spatial Johnson, et le Goddard Space Flight Center. Saisir Hubble avec le robot Canadarm et le placer à l'intérieur de la baie de la navette était un processus méthodique. Il en va de même pour la réparation et le remplacement des composants, et le test des composants une fois que Hubble a été retiré de la soute. Bien que compliqué, ces missions ont finalement été couronnées de succès, et le Hubble fonctionne toujours.
Une future mission d'entretien du Hubble serait une sorte de police d'assurance en cas de problème avec le nouveau télescope phare de la NASA, le télescope spatial James Webb (JWST.) Le JWST doit être lancé en 2018, et ses capacités dépassent largement celles du Hubble. Mais la destination du James Webb est LaGrange Point 2 (L2), un point stable dans l'espace à environ 1,5 million de km (932, 000 milles) de la Terre. Il entrera dans une orbite de halo autour de L2, ce qui rend une mission de réparation difficile. Bien que les problèmes de déploiement avec le JWST puissent être corrigés en visitant des engins spatiaux, le télescope lui-même n'est pas conçu pour être réparé comme le Hubble.
Une vue du télescope spatial Hubble depuis l'intérieur de la navette spatiale Atlantis lors de la mission STS-125 en 2009, la mission de réparation finale. Crédit :NASA
Le JWST étant risqué, tant par sa position dans l'espace que par sa méthode de déploiement non éprouvée, un certain type de police d'assurance peut être nécessaire pour s'assurer que la NASA dispose d'un télescope puissant opérant dans l'espace. Mais sans navettes spatiales pour visiter Hubble et prolonger sa durée de vie, un véhicule différent devrait être chargé d'éventuelles futures missions d'entretien. Entrez dans le système spatial Dream Chaser (DCSS).
Le système spatial Dream Chaser est comme une petite navette spatiale. Il peut transporter sept personnes en orbite terrestre basse (LEO). Comme les navettes, il revient ensuite sur Terre et atterrit horizontalement sur une piste d'atterrissage. La DCSS, cependant, n'a pas de soute ni de bras robotisé. S'il était utilisé pour une mission de réparation Hubble, toutes les réparations devraient probablement être effectuées pendant les sorties dans l'espace. Le DCSS est conçu comme un navire de ravitaillement de fret et d'équipage pour le système spatial international. Les navettes beaucoup plus grandes ont été conçues avec le Hubble à l'esprit, ainsi que d'autres tâches, comme la construction et l'entretien de l'ISS et la récupération de satellites en orbite.
Le DCSS est construit par Sierra Nevada Corporation. Il sera lancé sur une fusée Atlas V, et reviendra sur Terre en planant, où il peut atterrir sur n'importe quelle piste commerciale. Le DCSS dispose de son propre système de contrôle de réaction pour les manœuvres dans l'espace. Comme d'autres entreprises spatiales commerciales, le développement du DCSS a été en partie financé par la NASA.
Le robot Canadarm pendant STS-72, comme mission de la navette spatiale Endeavour en 1996. Crédit :NASA
Le James Webb a un déploiement complexe. Il sera lancé sur une fusée Ariane 5, où il sera plié pour s'adapter. Le miroir primaire du JWST est composé de 18 segments qui doivent se déplier en trois sections pour que le télescope fonctionne. Le pare-soleil du télescope, qui garde le JWST au frais, doit également se dérouler après avoir été déployé. Plus tôt dans la mission, le panneau solaire et les antennes de Webb doivent être déployés.
Cette vidéo montre le déploiement du JWST. Cela fait penser à un insecte géant en train de se métamorphoser.
Si soit le miroir, le pare-soleil, ou l'un des autres mécanismes de déploiement échoue, il faudra alors prévoir une mission coûteuse et problématique pour corriger le déploiement. Si une autre partie cruciale du télescope tombe en panne, alors il ne peut probablement pas être réparé. La NASA a besoin que tout se passe bien.
Les gens attendent le JWST depuis longtemps. Il a eu une sorte de chemin torturé pour arriver jusque-là. Nous croisons tous les doigts pour que la mission réussisse. Mais s'il y a des problèmes, il appartient peut-être à Hubble de continuer à faire ce qu'il a toujours fait :fournir le genre de science et d'images époustouflantes qui excite les scientifiques et le reste d'entre nous à propos de l'Univers.
