Lancé il y a 10 ans, le 25 octobre, 2006, le vaisseau spatial jumeau de la mission STEREO de la NASA - abréviation de Solar and Terrestrial Relations Observatory - nous a offert des vues sans précédent du soleil, y compris la toute première vue simultanée de l'étoile entière à la fois. Ce type de données complètes est essentiel pour comprendre comment le soleil éclate avec des choses comme les éjections de masse coronale et les particules énergétiques, ainsi que la façon dont ces événements se déplacent dans l'espace, impactant parfois la Terre et d'autres mondes. Il y a dix ans, le vaisseau spatial jumeau STEREO a rejoint une flotte de vaisseaux spatiaux de la NASA surveillant le soleil et son influence sur la Terre et l'espace - et ils ont fourni une perspective nouvelle et unique.

Les deux observatoires STEREO, appelé STEREO-A et STEREO-B – pour Ahead and Behind, respectivement - ont été envoyés de la Terre dans des directions opposées. En utilisant les aides gravitationnelles de la Lune et de la Terre, le vaisseau spatial STEREO ont été accélérés à des vitesses d'échappement de la Terre. STEREO-A a été inséré sur une orbite légèrement plus petite, et donc plus rapide, que celle de la Terre. Pour STEREO-B, l'inverse s'est produit :il a été poussé sur une orbite légèrement plus grande que celle de la Terre de sorte qu'il a voyagé plus lentement autour du soleil, tombant de plus en plus derrière la Terre. Alors que le vaisseau spatial s'éloignait lentement de la ligne médiane entre la Terre et le soleil – où se trouvent tous les autres vaisseaux spatiaux d'observation du soleil – ils ont révélé de plus en plus de nouvelles informations sur notre étoile la plus proche.

"STEREO nous donne une vision beaucoup plus complète du soleil, éolien solaire et activité solaire, " dit Terry Kucera, scientifique adjoint du projet STEREO au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. "La vue de l'autre côté du soleil nous permet d'enregistrer plus d'événements et d'obtenir des images plus complètes de chaque événement."

Lorsqu'il est observé à travers un télescope solaire, on peut voir la surface du soleil tourbillonner avec une activité quasi constante, incluant parfois les plus grandes éruptions solaires qui peuvent influencer la Terre, d'autres mondes, et l'espace lui-même. Nous appelons ces conditions changeantes la météo spatiale. Sur Terre, la météo spatiale se manifeste souvent par des aurores, ou – dans des cas extrêmes – des dommages aux satellites ou des contraintes sur les réseaux électriques.

La mission principale STEREO a été conçue pour deux ans d'exploitation, observer le soleil et l'environnement spatial qui l'entoure, à quel point le vaisseau spatial se serait éloigné d'environ 45 degrés (un huitième de cercle chacun) de la Terre. Cette conception de mission était révolutionnaire, puisque nos observations du soleil et des conditions dans l'espace étaient auparavant limitées à des vues uniquement du point de vue de la Terre. En nous offrant simultanément différentes vues du soleil, STEREO a aidé les scientifiques à observer les éruptions solaires se développer au fil du temps, et leur a donné de multiples perspectives sur la façon dont ces éruptions se propagent vers l'extérieur. Plus la séparation des deux engins spatiaux l'un de l'autre et de la Terre est grande, plus nous en apprenions sur le soleil et son influence sur l'espace - y compris des vues multipoints de l'une des tempêtes solaires les plus puissantes jamais enregistrées.

"STEREO avait des perspectives uniques d'un puissant CME en juillet 2012, qui était assez fort pour provoquer de graves perturbations s'il avait été dirigé vers la Terre, " a déclaré Joe Gurman, Scientifique du projet STEREO chez Goddard. « Nous avons eu un aperçu avec STEREO-A, une vue latérale avec STEREO-B ainsi que des observations par des satellites en orbite terrestre."

Cependant, La véritable aubaine de STEREO est la grande quantité de données collectées. Les deux vaisseaux spatiaux ont bien fonctionné pendant près de huit ans, fournissant un trésor de données sur les événements solaires.

"La vraie science ne vient pas d'un seul événement, " a déclaré Gurman. " Le plus grand avantage de STEREO est de pouvoir valider nos modèles de la façon dont les CME se déplacent dans l'espace. "

STEREO-A continue de collecter des données. Cependant, STEREO-B a rencontré un problème lorsque le vaisseau spatial s'est approché d'une phase appelée conjonction supérieure - lorsque le soleil se tenait entre le vaisseau spatial et la Terre, bloquer toutes les communications. Lors des tests en octobre 2014 pour se préparer à la conjonction supérieure, le contact avec STEREO-B a été perdu. Après près de deux ans, le 21 août 2016, les opérateurs de mission ont réussi à recontacter STEREO-B, et ont été en contact par intermittence depuis lors. Ce contact a révélé de nouvelles informations sur la batterie et l'état de charge du vaisseau spatial, sa position dans l'espace, sa vitesse et sa rotation - et les opérateurs de mission continuent de tenter de récupérer.

« Les défis pour une reprise réussie sont nombreux, " a déclaré Dan Ossing, le responsable des opérations de la mission STEREO au Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland. "C'est un processus incrémental qui continue d'évoluer, et peut prendre des mois, voire des années. Mais nous savons que suffisamment de vaisseaux spatiaux ont survécu pour que ces tentatives de récupération en valent la peine. Nous devons simplement être patient."

Bien que STEREO-A soit resté silencieux pendant près de quatre mois en raison d'une conjonction supérieure, après que le contact a été rétabli, il a renvoyé les données enregistrées sur la face cachée du soleil, combler cette lacune dans la chronologie des données solaires. Le vaisseau spatial STEREO-A est maintenant pleinement opérationnel, maintenir ce flux d'informations.

"Ce sont ces mesures à long terme qui sont essentielles pour comprendre le soleil, " dit Gurman.