Le rover Curiosity de la NASA a parcouru un long chemin depuis son atterrissage sur Mars il y a sept ans. Il a parcouru un total de 13 miles (21 kilomètres) et est monté 1, 207 pieds (368 mètres) à son emplacement actuel. Le long du chemin, La curiosité a découvert que Mars avait les conditions pour soutenir la vie microbienne dans un passé ancien, entre autres.

Et le rover est loin d'être fini, venant juste de forer son 22e échantillon de la surface martienne. Il lui reste encore quelques années avant que son système électronucléaire ne se dégrade suffisamment pour limiter considérablement les opérations. Après ça, une budgétisation minutieuse de sa puissance permettra au rover de continuer à étudier la planète rouge.

La curiosité est maintenant à mi-chemin d'une région que les scientifiques appellent "l'unité argileuse" sur le flanc du mont Sharp, à l'intérieur du cratère Gale. Il y a des milliards d'années, il y avait des ruisseaux et des lacs dans le cratère. L'eau a altéré les sédiments déposés dans les lacs, laissant derrière eux beaucoup de minéraux argileux dans la région. Ce signal d'argile a été détecté pour la première fois depuis l'espace par Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA quelques années avant le lancement de Curiosity.

"Cette zone est l'une des raisons pour lesquelles nous sommes venus au cratère Gale, " a déclaré Kristen Bennett du U.S. Geological Survey, l'un des co-responsables de la campagne d'unités d'argile de Curiosity. "Nous étudions les images de l'orbiteur de cette zone depuis 10 ans, et nous pouvons enfin regarder de plus près."

Les échantillons de roche que le rover a forés ici ont révélé les plus grandes quantités de minéraux argileux trouvés au cours de la mission. Mais Curiosity a détecté des quantités tout aussi élevées d'argile sur d'autres parties du mont Sharp, y compris dans les zones où MRO n'a pas détecté d'argile. Cela a conduit les scientifiques à se demander ce qui fait que les découvertes de l'orbite et de la surface diffèrent.

L'équipe scientifique réfléchit aux raisons possibles pour lesquelles les minéraux argileux se sont démarqués ici pour MRO. Le rover a rencontré un "parking rempli de gravier et de cailloux" lorsqu'il est entré pour la première fois dans la zone, a déclaré l'autre co-responsable de la campagne, Valérie Fox de Caltech. Une idée est que les cailloux sont la clé :bien que les cailloux individuels soient trop petits pour que MRO puisse les voir, ils peuvent collectivement apparaître à l'orbiteur comme un seul signal d'argile dispersé à travers la zone. La poussière se dépose aussi plus facilement sur les rochers plats que sur les cailloux; cette même poussière peut obscurcir les signaux vus de l'espace. Les cailloux étaient trop petits pour que Curiosity puisse y percer, l'équipe scientifique cherche donc d'autres indices pour résoudre cette énigme.

Curiosity a quitté le parking de galets en juin et a commencé à rencontrer des caractéristiques géologiques plus complexes. Il s'est arrêté pour prendre un panorama à 360 degrés sur un affleurement appelé "Teal Ridge". Plus récemment, il a pris des images détaillées de "Strathdon, " une roche faite de dizaines de couches de sédiments qui se sont durcies et sont devenues cassantes, tas ondulé. Contrairement au mince, couches plates associées aux sédiments lacustres Curiosity a étudié, les couches ondulées de ces caractéristiques suggèrent un environnement plus dynamique. Vent, l'eau courante ou les deux pourraient avoir façonné cette zone.

Teal Ridge et Strathdon représentent tous deux des changements dans le paysage. "Nous assistons à une évolution de l'ancien environnement lacustre enregistré dans ces roches, " a déclaré Fox. " Ce n'était pas seulement un lac statique. Cela nous aide à passer d'une vision simpliste de Mars allant du mouillé au sec. Au lieu d'un processus linéaire, l'histoire de l'eau était plus compliquée."

La curiosité découvre un plus riche, histoire plus complexe derrière l'eau sur le mont Sharp - un processus que Fox a comparé au fait de pouvoir enfin lire les paragraphes d'un livre - un livre dense, avec des pages arrachées, mais une histoire fascinante à reconstituer.