Un système d'étoiles binaires exotiques distant de 380 années-lumière a été identifié comme un pulsar nain blanc insaisissable - le premier du genre à être découvert dans l'univers - grâce aux recherches de l'Université de Warwick.

les professeurs Tom Marsh et Boris Gänsicke du groupe d'astrophysique de l'Université de Warwick, avec le Dr David Buckley de l'Observatoire astronomique sud-africain, ont identifié l'étoile AR Scorpii (AR Sco) comme la première version naine blanche d'un pulsar - des objets trouvés dans les années 1960 et associés à des objets très différents appelés étoiles à neutrons.

Le pulsar nain blanc a échappé aux astronomes pendant plus d'un demi-siècle.

AR Sco contient une rotation rapide, vestige stellaire brûlé appelé naine blanche, qui fouette sa voisine - une naine rouge - de puissants faisceaux de particules électriques et de rayonnement, provoquant l'éclaircissement et la décoloration de l'ensemble du système deux fois toutes les deux minutes.

Les dernières recherches établissent que le fouet d'énergie de l'AR Sco est un « faisceau » focalisé, émettant un rayonnement concentré dans une seule direction - un peu comme un accélérateur de particules - quelque chose de totalement unique dans l'univers connu.

AR Sco se trouve dans la constellation du Scorpion, 380 années-lumière de la Terre, un voisin proche en termes astronomiques. La naine blanche dans AR Sco a la taille de la Terre mais 200, 000 fois plus massif, et est sur une orbite de 3,6 heures avec une étoile froide d'un tiers de la masse du Soleil.

Avec un champ électromagnétique 100 millions de fois plus puissant que la Terre, et filant sur une période d'un peu moins de deux minutes, AR Sco produit des faisceaux de rayonnement et de particules semblables à des phares, qui fouette le visage de l'étoile froide, une naine rouge.

Comme les chercheurs l'ont découvert précédemment, ce puissant effet de phare accélère les électrons dans l'atmosphère de la naine rouge à une vitesse proche de la vitesse de la lumière, un effet jamais observé auparavant dans des types similaires d'étoiles binaires. La naine rouge est ainsi alimentée par l'énergie cinétique de sa voisine en rotation.

La distance entre les deux étoiles est d'environ 1,4 million de kilomètres, soit trois fois la distance entre la Lune et la Terre.

Le professeur Tom Marsh commente :

"Les nouvelles données montrent que la lumière d'AR Sco est fortement polarisée, montrant que le champ magnétique contrôle l'émission de l'ensemble du système, et une sonnerie morte pour un comportement similaire vu des pulsars d'étoiles à neutrons plus traditionnels."

Le professeur Boris Gänsicke commente :

"AR Sco est comme une gigantesque dynamo :un aimant, taille de la Terre, avec un champ qui est ~10.000 plus fort que n'importe quel champ que nous pouvons produire en laboratoire, et il tourne toutes les deux minutes. Cela génère un énorme courant électrique dans l'étoile compagnon, qui produit alors les variations de la lumière que nous détectons."

Les dernières recherches, 'Preuve polarimétrique d'un pulsar nain blanc dans le système binaire AR Scorpii', est publié dans Astronomie de la nature .