Le sperme de souris lyophilisé qui a passé neuf mois dans l'espace a été utilisé pour produire une progéniture de rongeur en bonne santé sur Terre, Des chercheurs japonais ont déclaré cette semaine.

Mais pourrait-il en être de même pour les humains ? Et si la conception était même possible dans l'espace, les bébés nés en apesanteur se développeraient-ils différemment de leurs homologues terrestres ?

Alors que la NASA et d'autres agences spatiales mondiales travaillent avec acharnement à propulser des personnes sur Mars d'ici les années 2030, les experts disent que les questions essentielles de survie sur la planète rouge sont souvent négligées.

Les scientifiques des fusées ont peu de compréhension de la façon dont les humains vivraient et respireraient sur Mars, ou s'ils pouvaient même résister aux puissantes doses de rayonnement cosmique qu'ils recevraient au cours du voyage de deux à trois ans.

Un élément clé pour coloniser d'autres planètes – comme le chef de SpaceX Elon Musk s'est engagé à le faire sur Mars – serait d'avoir des bébés, dit Kris Lehnhardt, professeur adjoint en médecine d'urgence à la George Washington University School of Medicine and Health Sciences.

Cela soulève des questions éthiques sur le potentiel de création d'une nouvelle race d'humains nés dans l'espace lointain ou en microgravité.

"Si votre objectif est de devenir une espèce vraiment spatiale, alors c'est un domaine essentiel à étudier, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"C'est un domaine de la science complètement inconnu."

Sperme de souris

Une étude dans l'édition de lundi du Actes de l'Académie nationale des sciences , une revue américaine à comité de lecture, était une "première étape intéressante, " dit Lehnhardt, qui n'a pas participé à la recherche.

Le sperme de souris a été lyophilisé et envoyé pendant neuf mois à la Station spatiale internationale, qui orbite à environ 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre.

Lorsque l'envoi est revenu, Le chercheur principal Teruhiko Wakayama de l'Université de Yamanashi a découvert que le sperme spatial avait subi "des dommages légèrement accrus à l'ADN, " après avoir subi une dose quotidienne moyenne de rayonnement environ 100 fois plus forte que sur Terre.

De retour sur Terre, les embryons fécondés in vitro avec le sperme ont produit une descendance saine, et est devenu des adultes normaux, « suggérant que les dommages à l'ADN observés dans les échantillons de sperme conservés dans l'espace ont été en grande partie réparés dans les embryons après la fécondation, " dit le rapport.

Mais la recherche a révélé peu de choses sur ce qui pourrait se passer dans l'espace.

"Tout ce qui s'est passé par la suite était à nouveau sur le terrain, " a déclaré Lehnhardt.

Pas bon pour les ovaires

Pour les chercheurs qui ont examiné l'effet du rayonnement de l'espace lointain sur les organes reproducteurs de souris de laboratoire femelles, les nouvelles ne sont pas bonnes.

Une étude publiée dans la revue Reproduction ce mois-ci a montré que de graves dommages aux ovaires des souris femelles exposées à des particules chargées sont typiques du rayonnement spatial, « soulever l'inquiétude d'une insuffisance ovarienne prématurée chez les astronautes » exposés à des voyages dans l'espace lointain, Ça disait.

L'un des auteurs de l'étude, Ulrike Luderer, professeur de médecine à l'Université de Californie, Irvine, a déclaré que ses recherches montraient pourquoi l'agence spatiale américaine s'inquiétait de la santé des astronautes de l'espace lointain.

"Ces types d'exposition peuvent provoquer une insuffisance ovarienne précoce et un cancer de l'ovaire, ainsi que d'autres ostéoporoses, les maladies cardiovasculaires et les maladies neurocognitives comme la maladie d'Alzheimer, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

"La moitié des astronautes des nouvelles classes d'astronautes de la NASA sont des femmes, " elle a ajouté.

"Il est donc très important de savoir quels effets chroniques sur la santé il pourrait y avoir pour les femmes exposées à long terme aux rayonnements de l'espace lointain."

« Saut magique »

Lehnhardt a déclaré qu'il n'était au courant d'aucune étude ayant montré que des rongeurs pouvaient tomber enceintes avec succès dans l'espace, ou que des embryons pourraient y survivre.

"Si un embryon à quatre ou huit cellules est touché par le rayonnement cosmique galactique, la probabilité de survie de cet embryon est probablement assez faible, " il a dit.

"Si d'une manière ou d'une autre l'embryon pouvait dépasser ce stade, nous n'avons en fait aucune idée de la façon dont cela se développerait."

Les futures expériences pourraient impliquer l'envoi d'embryons de diverses espèces à la station spatiale.

Mais même alors, il peut être difficile de déterminer si des problèmes de développement sont dus à l'absence de gravité, ou aux radiations, dit Lehnhardt.

Si, d'une manière ou d'une autre, nous faisions un « saut magique » au point où un enfant pourrait naître dans un vaisseau spatial, « vous avez un bébé qui, en théorie, ne peut ni se tenir debout ni marcher, et utilise ses bras comme il se développe pour le mouvement, " il a dit, avertissant du potentiel d'une nouvelle chaîne évolutive des humains.

Ceux qui sont nés ou ont grandi sur la Lune ou sur Mars, qui sont considérés comme des environnements de gravité partielle, peut-être mieux, mais pourrait ne pas être exactement la même chose que les personnes nées sur Terre.

"Peut-être le sixième de la gravité de la Lune, ou la gravité d'un tiers de Mars est suffisante pour le développement normal des os et des muscles, " a déclaré Lehnhardt.

"Cela conduirait à une espèce similaire qui se répandrait ensuite dans le système solaire."

© 2017 AFP