Comment construire un habitat sur une planète recouverte de glace ? Le Centre spatial suisse (SSC) a conclu un partenariat avec l'Agence spatiale européenne (ESA) pour préparer ESA_Lab@CH et invite les étudiants en Suisse et ailleurs en Europe à partager leurs idées via un site Internet dédié.

Les étudiants peuvent-ils, regarder le monde sous un nouvel angle, proposer des solutions innovantes ? Le Centre spatial suisse (SSC) le pense. La SSC, basé à l'EPFL, vient de lancer le site "Mon idée pour l'espace", qui invite des étudiants de toutes les universités de Suisse et d'ailleurs en Europe à partager leurs idées. Cette nouvelle plateforme, en plus d'attirer toutes sortes d'idées concernant les technologies spatiales, est le siège d'un grand projet pilote, en préparation de ESA_Lab@CH.

Le projet, dont le thème est comment créer un habitat humain dans la glace, est lié à l'initiative "ESA_Lab@" de l'Agence spatiale européenne (ESA). Cette initiative consiste en des activités éducatives visant à favoriser des contacts et des interactions plus étroits entre l'industrie spatiale et les universités. L'objectif de ces activités est d'encourager la R&D et la découverte de solutions innovantes. Ce premier projet servira, à certains égards, comme preuve de concept.

"L'industrie spatiale est entrée dans une nouvelle ère, " dit Tobias Bandi, l'ingénieur SSC en charge du projet. "Autrefois, seules quelques-unes des grandes puissances mondiales avaient des activités liées à l'espace, mais l'industrie voit maintenant arriver de nouveaux acteurs tels que des entreprises du secteur privé, Pays en voie de développement, institutions académique, industriels et particuliers. Il doit donc adopter une approche plus ouverte. Il y en a 40, 000 personnes travaillant dans le spatial mais plus d'un million d'étudiants diplômés chaque année en Europe, donc des initiatives comme celle-ci pourraient potentiellement apporter une énorme contribution. »

Le Village de la Lune

Les participants au projet sont invités à imaginer toutes les solutions nécessaires à la vie des humains, long terme, loin de la Terre dans un habitat taillé dans la glace. "De nombreuses planètes sont partiellement ou entièrement recouvertes d'une calotte glaciaire, " dit Bandi. " Le thème du projet est donc très pertinent pour l'exploration spatiale future. La glace présente également un certain nombre d'avantages, car il fournit beaucoup d'eau et peut protéger les gens des radiations et des météorites."

Le projet tiendra compte de tous les aspects de la vie humaine et de nos besoins quotidiens - tels que l'excavation, architecture, systèmes énergétiques, infrastructures d'assainissement, la gestion des déchets, le traitement de l'eau et la production et la conservation des aliments – et comment ils interagissent. Dans ce, le projet s'inspire du concept Moon Village de l'ESA, qui vise à résoudre des problèmes en encourageant des personnes de différentes disciplines à partager leurs compétences et leurs idées. Un exemple du type de solution recherché par le projet est la conception d'un réacteur de pyrolyse qui convertit les matières organiques (déchets humains et autres) en une forme de carbone pouvant être utilisée soit pour produire de l'énergie, soit pour fertiliser les plantes.

Des idées qui sont aussi utiles pour la vie sur Terre

Pour ce projet – et pour les suivants en cas de succès – l'idée est de réunir une trentaine de participants de quatre à huit pays différents. Ils formeront de petits groupes locaux, dont chacun traitera d'un aspect différent tout en travaillant vers l'objectif commun. Leur travail durera un ou deux ans, en conformité avec les délais académiques standard. Pour les participantes, le projet est une opportunité de travailler en équipe, améliorer leurs compétences technologiques et acquérir de l'expérience dans l'industrie spatiale. Pour les universités, c'est un moyen pour eux de se faire connaître, améliorer l'éducation de leurs élèves et créer de nouveaux réseaux et collaborations.

Bandi note également que l'élément compétitif du projet pourrait bien produire des idées utiles pour la vie sur Terre. Il est également tout à fait possible que des idées qui s'avèrent peu pratiques dans l'espace puissent être utilement appliquées dans un domaine différent, comme c'est souvent le cas avec les découvertes scientifiques. "En Europe, nous avons énormément de compétences, connaissances et motivations qui pourraient profiter à l'industrie spatiale, et vice versa. Avec ce projet, nous voulons ouvrir des portes entre ces différentes communautés."