Si vous cherchez des feux d'artifice pour la célébration du Jour de l'Indépendance aux États-Unis, alors ne cherchez pas plus loin que le monde de l'astronomie. Le feu d'artifice cosmique au centre de cette image, la galaxie spirale NGC 925, ressemble à un vaste moulinet, avec une barre centrale lumineuse et des bras en spirale tourbillonnants. Les éclats rouges éparpillés dans NGC 925 sont des éruptions de formation d'étoiles, qui peut être tracé en observant une émission d'hydrogène-alpha remarquable.

NGC 925 se trouve à environ 20 millions d'années-lumière de la Terre dans la direction de la constellation du Triangle (Le Triangle), et à première vue, ça ressemble à un classique, galaxie spirale ordonnée. Cependant, un examen plus approfondi révèle une subtile asymétrie :la galaxie est légèrement déséquilibrée. Le bras en spirale qui apparaît en haut de cette image est proéminent et bien défini, mais la moitié inférieure de la galaxie est plus désordonnée et "duveteuse". Cet étrange déséquilibre et les feux d'artifice scintillants peuvent être le résultat de l'histoire mouvementée de la galaxie, les interactions passées avec d'autres galaxies ayant déformé et perturbé NGC 925. De telles interactions sont également susceptibles d'avoir déclenché la formation d'étoiles au cours de l'histoire de cette galaxie.

Accompagnant NGC 925 se trouvent une multitude de galaxies d'arrière-plan lointaines, des spirales frappantes face à face aux galaxies elliptiques brumeuses. Chacune de ces galaxies, bien qu'elles apparaissent minuscules sur cette image, est un vaste assemblage de milliards d'étoiles et d'énormes quantités de gaz et de poussière. L'image est également constellée d'étoiles beaucoup plus proches de chez nous, avec des étoiles de premier plan de notre propre galaxie réparties sur l'image. Ceux-ci sont facilement repérables grâce aux pointes de diffraction - les motifs entrecroisés proéminents causés par la structure de support du miroir secondaire du télescope. NGC 925 se situe entre ces deux extrêmes, bien plus loin que les étoiles de la Voie lactée, mais plus proche que les légions de galaxies lointaines de fond.

Utiliser un télescope astronomique pour capturer les détails de NGC 925 n'est pas une tâche simple. Contrairement à l'appareil photo de votre téléphone, les caméras astronomiques ne peuvent généralement capturer qu'une seule couleur à la fois. Des images colorées comme celle-ci sont créées en prenant des expositions à l'aide de filtres qui ne laissent passer que des couleurs de lumière spécifiques, puis en combinant les données en une seule image aux teintes riches.

Malgré la diversité des objets astronomiques capturés dans cette seule image, cet instantané ne représente qu'une infime partie de l'ensemble du feu d'artifice cosmique visible dans le ciel nocturne. Ainsi que les tourbillons scintillants d'étoiles et la naissance des étoiles dans NGC 925, le ciel est plein d'événements transitoires comme les supernovae - les morts explosives d'étoiles massives - et les sursauts d'énergie ultra-puissants provenant de la collision d'étoiles à neutrons et de trous noirs.