Ancienne élève astrobiologiste Alexandra Pontefract, PhD'13 (Géologie), sait que trouver de l'ADN sur la planète rouge ne sera pas une mince affaire. Mais c'est possible. Quoi de plus, si l'ADN est trouvé, il n'est pas exagéré de penser que ce serait la preuve d'une ascendance partagée entre la Terre et Mars.

"Il y a un très bon argument pour le fait que s'il y avait de la vie sur Mars, il aurait partagé l'ascendance avec la Terre. C'est parce que de retour vers les origines du système solaire, entre 4,1 et 3,8 milliards d'années, La Terre et Mars s'étaient formés, et il y a des preuves qu'ils étaient tous les deux habitables à ce moment-là, " dit Pontefract.

"À l'époque, il se passait quelque chose qui s'appelait le Late Heavy Bombardment, et signifiait que le système solaire intérieur était touché par beaucoup, beaucoup de météorites. Il y a eu un gros échange de roches entre Mars et la Terre. Il y a eu des études qui ont montré que la biologie peut survivre en étant éjectée d'une planète et survivre dans l'espace. Nous savons que c'est possible; C'est vraiment incroyable."

C'est ce sur quoi Pontefract travaille actuellement. Avec une formation en microbiologie et géologie, elle est associée postdoctorale au Massachusetts Institute for Technology (MIT), où elle fait partie d'une équipe travaillant sur un instrument de détection de vie - un séquenceur d'ADN pour Mars. Le projet est financé par la NASA.

Chercher de l'ADN sur Mars n'est pas du tout une bizarrerie, Pontefract a noté, et elle est sans doute parmi les mieux préparées pour travailler sur un projet comme celui-ci.

Son intérêt pour les cratères d'impact, la biologie et l'intersection entre les deux - en particulier les cratères d'impact et leur potentiel à créer des habitats pour la vie - a été ce qui a amené Pontefract à l'Ouest, travailler avec Gordon Osinski au Center for Planetary Science and Exploration (CPSX). Avec CPSX, grâce à une mission analogique de Mars dans l'Utah, elle a acquis des connaissances et une formation sur la conception de mission et sur ce qui est nécessaire pour la préparation au vol d'un instrument.

"Je me suis beaucoup intéressé à la détection de vie, et j'ai fait un peu de travail dans quelque chose qui s'appelle la spectroscopie Raman, qui examine les modes rationnels des molécules. Essentiellement, c'est une technique d'empreintes pour les molécules, il a une très haute résolution et il va être utilisé comme instrument de détection de vie sur Mars 2020 et ExoMars - les deux rovers, " a déclaré Pontefract.

« Quand j'ai vu l'annonce de cet emploi au MIT et qu'ils construisaient un instrument de détection de vie pour Mars, un séquenceur d'ADN portable, cela m'intriguait vraiment. Le problème avec la recherche de vie sur d'autres planètes est, vous devez vous assurer que vous avez un signal sans ambiguïté. Vous pensez trouver la vie. Mais que faut-il trouver, pour dire définitivement, que tu as trouvé la vie ? C'est vraiment difficile à faire ici sur Terre, avec tous les instruments complexes à notre disposition. C'est encore plus dur de faire à distance avec les instruments à votre disposition sur un rover, " elle a continué.

Construire un instrument de détection de vie avec la NASA a également fait appel à Pontefract d'un point de vue médical, elle a ajouté.

« Je veux pouvoir redonner à la communauté, et l'instrument qu'ils développent est un séquenceur d'ADN portable. Vous pourriez l'amener sur le terrain, n'importe où dans le monde - un petit village au milieu de nulle part. S'il y a une épidémie et que vous devez savoir de quoi il s'agit, souvent, nous prélevons des échantillons, envoyez-les et il faut quelques semaines pour le récupérer. Avec l'instrument que nous avons, vous pourriez découvrir en quelques heures à quoi vous avez affaire. J'aime qu'il ait de multiples applications en dehors de la science planétaire, " expliqua Pontefract.

Les programmes de développement d'instruments de la NASA sont évalués sur ce qu'on appelle un niveau de préparation technique (TRL). Il existe deux séries de programmes :« Picasso » finance une idée à un stade précoce (TRL 1-2) et « Matisse » finance des idées à mi-parcours (TRL 3-6). TRL 7 signifie que l'instrument est prêt pour le vol.

L'instrument de détection de vie sur lequel Pontefract travaille est actuellement au TRL 4.

"Nous allons amener l'instrument sur le terrain en janvier en Argentine pour le tester sur un site qui est un environnement analogique de Mars, " a-t-elle noté.

"Trouver de l'ADN à la surface de Mars va certainement être difficile car il n'a qu'un temps de résidence de 1 million à 2 millions d'années et vous avez besoin de quelque chose de frais. Nous préférerions aller dans des endroits où nous ne sommes actuellement pas autorisés à aller - vers des "régions spéciales sur Mars".

Les « régions spéciales » sur Mars sont des zones désignées dans la politique de protection planétaire du Comité de la recherche spatiale comme des zones pouvant accueillir des microbes terrestres introduits par inadvertance sur Mars, ou peut avoir une forte probabilité de soutenir la vie martienne indigène.

"Nous essayons de déterminer comment en faire une réalité dans le cadre de la protection de la planète, pouvoir accéder à ces régions qui peuvent abriter la vie, sans contaminer Mars, " Pontefract a poursuivi. " Pouvoir potentiellement séquencer un organisme vivant sur la planète serait incroyable. "