Les étoiles les plus anciennes de notre Galaxie sont aussi les plus occupées, se déplaçant plus rapidement que leurs homologues plus jeunes dans et hors du disque de la Voie lactée, selon une nouvelle analyse réalisée à l'Université de Birmingham.

Les résultats fournissent de nouvelles informations sur l'histoire de notre Galaxie et améliorent notre compréhension de la formation et de l'évolution des étoiles.

Les chercheurs calculent que les vieilles étoiles se déplacent plus rapidement dans et hors du disque, la masse en forme de crêpe au cœur de la Galaxie où se trouvent la plupart des étoiles.

Plusieurs théories pourraient expliquer ce mouvement, tout dépend de l'endroit où se trouve l'étoile dans le disque. Les étoiles vers la périphérie pourraient être renversées par des interactions gravitationnelles avec des galaxies plus petites passant par là. Vers les parties internes du disque, les étoiles pourraient être perturbées par des nuages ​​de gaz massifs qui se déplacent avec les étoiles à l'intérieur du disque. Ils pourraient également être projetés hors du disque par le mouvement de sa structure en spirale.

Dr Ted Mackereth, archéologue galactique à l'Université de Birmingham, est l'auteur principal de l'article. Il explique :"La manière spécifique dont les étoiles se déplacent nous indique lequel de ces processus a été dominant dans la formation du disque que nous voyons aujourd'hui. Nous pensons que les étoiles plus anciennes bougent parce qu'elles existent depuis le plus longtemps, et parce qu'ils se sont formés à une époque où la Galaxie était un peu plus violente, avec beaucoup de formation d'étoiles et beaucoup de perturbations causées par les gaz et les petites galaxies satellites. Il y a beaucoup de processus différents à l'œuvre, et démêler tout cela nous aide à construire une image de l'histoire de notre Galaxie."

L'étude utilise les données du satellite Gaia, travaille actuellement à cartographier les mouvements d'environ 1 milliard d'étoiles dans la Voie lactée. Il prend également des informations d'APOGEE, une expérience menée par le Sloan Digital Sky Survey qui utilise la spectroscopie pour mesurer la distribution des éléments dans les étoiles, ainsi que des images du télescope spatial Kepler récemment retiré.

Les mesures fournies par Kepler montrent comment la luminosité des étoiles varie dans le temps, ce qui donne un aperçu de la façon dont ils vibrent. À son tour, qui donne des informations sur leur structure intérieure, qui permet aux scientifiques de calculer leur âge.

L'équipe de Birmingham, travailler avec des collègues de l'Université de Toronto et des équipes impliquées dans le Sloan Digital Sky Survey, ont pu prendre ces différents brins de données et calculer les différences de vitesse entre différents ensembles d'étoiles regroupés par âge.

Ils ont découvert que les étoiles plus anciennes se déplaçaient dans de nombreuses directions différentes, certaines sortant très rapidement du disque galactique. Les étoiles plus jeunes se déplacent étroitement ensemble à des vitesses beaucoup plus lentes à partir du disque, bien qu'elles soient plus rapides que les étoiles plus anciennes lorsqu'elles tournent autour de la Galaxie à l'intérieur du disque.

L'objectif final de la recherche est de relier ce que l'on sait de la Voie lactée avec des informations sur la formation d'autres galaxies dans l'univers, pouvoir finalement placer notre Galaxie dans les toutes premières signatures de l'univers.

La recherche est publiée dans le Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .