Dans cette image générée par ordinateur, un ovale rouge marque le disque de notre galaxie de la Voie lactée et un point rouge indique l'emplacement de la galaxie naine du Sagittaire. Les cercles jaunes représentent des étoiles qui ont été arrachées au nain du Sagittaire et projetées loin dans l'espace. Cinq des 11 étoiles connues les plus éloignées de notre galaxie ont probablement été volées de cette façon. Crédit :Marion Dierickx / CfA
Les 11 étoiles connues les plus éloignées de notre galaxie sont situées à environ 300, 000 années-lumière de la Terre, bien en dehors du disque spiral de la Voie lactée. De nouvelles recherches menées par des astronomes de Harvard montrent que la moitié de ces étoiles pourraient avoir été arrachées à une autre galaxie :le nain du Sagittaire. De plus, ils sont membres d'un long flot d'étoiles s'étendant sur un million d'années-lumière dans l'espace, soit 10 fois la largeur de notre galaxie.
"Les flux d'étoiles qui ont été cartographiés jusqu'à présent sont comme des ruisseaux comparés à la rivière géante d'étoiles que nous prévoyons qu'ils finiront par être observés, " déclare l'auteur principal Marion Dierickx du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA).
Le nain Sagittaire est l'une des dizaines de mini-galaxies qui entourent la Voie lactée. Au cours de l'âge de l'univers, il a fait plusieurs boucles autour de notre galaxie. A chaque passage, les marées gravitationnelles de la Voie lactée ont tiré sur la plus petite galaxie, le séparer comme de la tire.
Dierickx et son directeur de thèse, Le théoricien de Harvard Avi Loeb, utilisé des modèles informatiques pour simuler les mouvements du nain Sagittaire au cours des 8 derniers milliards d'années. Ils ont fait varier sa vitesse initiale et son angle d'approche de la Voie lactée pour déterminer ce qui correspondait le mieux aux observations actuelles.
"La vitesse de départ et l'angle d'approche ont un effet important sur l'orbite, tout comme la vitesse et l'angle d'un lancement de missile affectent sa trajectoire, " explique Loeb.
Au début de la simulation, le nain Sagittaire pesait environ 10 milliards de fois la masse de notre Soleil, ou environ un pour cent de la masse de la Voie lactée. Les calculs de Dierickx ont montré qu'au fil du temps, le nain malheureux a perdu environ un tiers de ses étoiles et les neuf dixièmes de sa matière noire. Cela a abouti à trois flux distincts d'étoiles qui atteignent jusqu'à un million d'années-lumière du centre de la Voie lactée. Ils s'étendent jusqu'au bord du halo de la Voie lactée et présentent l'une des plus grandes structures observables dans le ciel.
