Une équipe dirigée par l'astronome Margot Brouwer (Leiden Observatory, Pays-Bas) a testé pour la première fois la nouvelle théorie du physicien théoricien Erik Verlinde (Université d'Amsterdam) grâce à l'effet de lentille de la gravité. Brouwer et son équipe ont mesuré la distribution de la gravité autour de plus de 33, 000 galaxies pour mettre la prédiction de Verlinde à l'épreuve. Elle conclut que la théorie de Verlinde s'accorde bien avec la distribution de gravité mesurée. Les résultats ont été acceptés pour publication dans la revue britannique Avis mensuels de la Royal Astronomical Society .

La gravité des galaxies courbe l'espace, de telle sorte que la lumière traversant cet espace soit courbée, comme à travers une lentille. Les galaxies d'arrière-plan situées loin derrière une galaxie de premier plan (la lentille), semblent ainsi légèrement déformés. Cet effet peut être mesuré afin de déterminer la distribution de la gravité autour d'une galaxie de premier plan. Les astronomes ont mesuré, cependant, qu'à des distances jusqu'à cent fois le rayon de la galaxie, la force de gravité est beaucoup plus forte que ne le prédit la théorie de la gravité d'Einstein. La théorie existante ne fonctionne que lorsque des particules invisibles, la matière dite noire, sont ajoutés.

Verlinde prétend maintenant qu'il explique non seulement le mécanisme derrière la gravité avec son alternative à la théorie d'Einstein, mais aussi l'origine de la mystérieuse gravité supplémentaire, que les astronomes attribuent actuellement à la matière noire. La nouvelle théorie de Verlinde prédit combien de gravité il doit y avoir, basé uniquement sur la masse de la matière visible.

Brouwer a calculé la prédiction de Verlinde pour la gravité de 33, 613 galaxies, basé uniquement sur leur masse visible. Elle a comparé cette prédiction à la distribution de la gravité mesurée par lentille gravitationnelle, afin de tester la théorie de Verlinde. Sa conclusion est que sa prédiction s'accorde bien avec la distribution de gravité observée, mais elle souligne que la matière noire pourrait également expliquer la force gravitationnelle supplémentaire. Cependant, la masse de la matière noire est un paramètre libre, qui doit être ajusté à l'observation. La théorie de Verlinde fournit une prédiction directe, sans paramètres libres.

La nouvelle théorie n'est actuellement applicable qu'aux cas isolés, systèmes sphériques et statiques, tandis que l'univers est dynamique et complexe. De nombreuses observations ne peuvent pas encore être expliquées par la nouvelle théorie, la matière noire est donc toujours dans la course. Brouwer :« La question est maintenant de savoir comment la théorie se développe, et comment il peut être testé plus avant. Mais le résultat de ce premier test semble vraiment intéressant."